Le Britannique Claude Choules, né le 3 mars 1901, dernier combattant connu de la première guerre mondiale, est mort mercredi 4 mai à Perth, en Australie, a annoncé l'armée australienne. A 110 ans, il était l'ultime témoin de l'un des conflits les plus meurtriers de l'histoire

"Sa famille a indiqué qu'il s'est éteint à minuit", a déclaré Gary Booth, porte-parole de l'armée australienne et proche de la famille. "Il est encore trop tôt pour donner des détails sur ses funérailles", a-t-il précisé. Claude Choules était le dernier survivant connu des quelque 70 millions de soldats mobilisés pendant la Grande Guerre.

"IL DÉTESTAIT LA GUERRE"

"Sa mort marque la fin d'un chapitre important dans l'histoire du monde", a déclaré la première ministre australienne, Julia Gillard. "M. Choules était le dernier lien vivant avec ceux qui ont servi pendant la Grande Guerre. Nous devons maintenant plus que jamais nous assurer que la contribution de ceux qui se sont battus pendant la première guerre mondiale ne soit jamais oubliée", a-t-elle ajouté.

Claude "Chuckles" Choules, qui, selon son fils, haïssait la guerre, avait fêté début mars ses 110 ans dans sa maison de retraite de Perth. "Il détestait la guerre. La guerre était pour lui juste un gagne-pain, c'était son métier", selon son fils, Adrian. On lui avait enseigné dans la marine que les Allemands étaient "des monstres, un peuple terrible", a-t-il ajouté. Mais peu après, il devait prendre conscience que "tous étaient exactement les mêmes, juste de jeunes gens".

Né en 1901, à Wyre Piddle, dans les Midlands, M. Choules avait menti sur son âge pour pouvoir s'engager à 14 ans dans la Royal Navy. Durant la seconde guerre mondiale, Claude Choules avait combattu comme officier dans la marine australienne, après avoir émigré en Australie en 1926. Il était demeuré dans la marine après la guerre, avant de terminer sa carrière dans la pêche.

13 PETITS-ENFANTS, 26 ARRIÈRE-PETITS-ENFANTS

M. Choules, qui ne donnait plus d'interview, aimait "encore son jus de mangue et ses chocolats mous", disait en mars sa fille Anne Pow. Il était le père de deux filles et un fils, et a eu treize petits-enfants,vingt-six arrière-petits-enfants et deux arrière-arrière-petits-enfants.

Le vétéran britannique Henry Allingham, qui était aussi doyen de l'humanité, est mort en 2009 à 113 ans. Le dernier soldat allemand de ce conflit, Erich Kästner, est mort le 1er janvier 2008, à l'âge de 107 ans. Le dernier combattant français, Lazare Ponticelli, est mort le 12 mars 2008, à 110 ans. Delfino Borroni, dernier survivant italien, est mort le 26 octobre 2008 à 110 ans.

L'Américain Franck Buckles, vétéran américain, avait lui aussi menti sur son âge pour pouvoir s'enrôler en 1917. Il est mort en février aux Etats-Unis, à 110 ans. La dernière vétérane de la Grande Guerre est aujourd'hui la Britannique Florence Green, 108 ans, qui servait dans la Royal Air Force, mais qui n'a pas combattu.

La dernière vétérane de la Grande Guerre est aujourd'hui la Britannique Florence Green, 108 ans, qui servait dans la Royal Air Force, mais qui n'a pas combattu.