Une tente faite de bâches tendues entre les arbres, un lit, un réchaud à gaz, un petit poste de radio... Voilà, à peu de chose près, les seuls biens que possédait Christopher Knight. Cet Américain de 47 ans aurait vécu 27 ans dans un campement au milieu des forêts du Maine, survivant à des hivers extrêmement rudes. La police de l'Etat a interrompu la semaine dernière son long isolement.

L'homme des bois aurait survécu grâce à des milliers de vols, qui lui permettaient de s'approvisionner en nourriture et produits de première nécessité. C'est d'ailleurs lors d'une de ces escapades qu'il aurait été arrêté par un garde champêtre, dans une petite ville à l'extrême nord-est du Maine, rapporte le quotidien britannique The Guardian.

Christopher Knight n'aurait pas communiqué avec d'autres humains depuis les années 90. Et encore: il n'avait alors fait que saluer un randonneur. Les habitants des alentours étaient pourtant au courant de sa présence, certains lui laissant même de la nourriture devant leur maison pour lui éviter d'y entrer par effraction... Pour d'autres, son existence relevait de la pure légende.

A 19 ans, il disparaît dans les bois
Mais ces dernières semaines, la direction d'un camp d'acueil pour personnes handicapées a décidé de prendre l'affaire avec moins de compassion. En tout, l'homme-ermite aurait cambriolé 50 fois les locaux, "cassant du matériel et les fenêtres", selon le gérant du centre. "Il prenait l'endroit pour un Walmart [la chaîne de supermarché]", résume un policier. Les lieux ont donc été placés sous surveillance, menant à l'arrestation de Knight.

D'après le quotidien local Kennebec Journal, l'homme a grandi dans la ville d'Albion, qui compte quelques milliers d'habitants seulement, et passé ses années de lycée dans une commune voisine. A 19 ans, en 1986, il aurait disparu, partant vivre dans les bois pour ne plus jamais en ressortir. Sa famille a alors cru qu'il avait tenté sa chance à New York. Lors de sa découverte par la police à quelques kilomètres de sa ville d'origine, il était fraîchement rasé, et portait des lunettes d'aviateur datant des années 80.

Accusé de vol, l'homme des bois a été placé en détention. La police n'a pas réussi à identifier des proches encore en vie. Les raisons de son isolement volontaire ne sont toujours pas connues.