La malbouffe, une drogue aussi addictive que l'héroïne ?

Lundi 29 Mars 2010

Deux chercheurs américains viennent de démontrer que les mécanismes du cerveau mis en jeu lors de la consommation répétée d'une nourriture beaucoup trop riche pourraient être biologiquement identiques à ceux retrouvés chez les personnes consommatrices de drogues dures. C'est en tout cas ce que révèlent leurs expériences menées sur des rats.

Les conclusions de Paul Johnson et de Paul Kenny, chercheurs au Scripps research institute of Jupiter (Floride), pourraient majorer l'inquiétude des services sanitaires des pays développés. En proposant de la nourriture hyper calorique (bacon, saucisses, biscuits etc.) à volonté à des rats, en plus de leurs graines habituelles, les deux hommes se sont en effet aperçus que les rongeurs avaient développé en quelques jours une forme d'addiction à la malbouffe de même nature que celle des rats consommateurs de cocaïne ou d'héroïne !

Les chercheurs ont mis en évidence grâce à l'imagerie cérébrale que le développement de l'obésité de ces animaux coïncidait avec la détérioration progressive de l'équilibre chimique de leur cerveau dans le circuit de récompense ou "centre du plaisir", impliqué dans les dépendances. Ainsi, en répondant de moins en moins, cette zone pousserait les rats à ingérer de façon compulsive la nourriture grasse et calorique jusqu'à l'obésité. Cette surconsommation de malbouffe serait en effet capable de faire baisser les niveaux des récepteurs de la dopamine chez les rats obèses, comme chez les rats toxicomanes, ce qui incite à la surconsommation permanente pour réhausser le niveau de plaisir.

Dans un second temps, à la manière des chiens de Pavlov, les chercheurs ont conditionné les rats à craindre une décharge électrique lorsqu'une lumière s'éclairait, aussi s'arrêtaient-ils de manger dès sa mise en marche. Les chercheurs se sont alors aperçus que les rats devenus obèses, parce que vraiment accros à une nourriture trop riche, continuaient de se nourrir contrairement à leur congénères nourris normalement.

"Dans cette étude, les animaux ont complètement perdu le contrôle de leur comportement alimentaire, premier signe de l'addiction. Ils continuaient à se suralimenter même lorsqu'ils anticipaient un choc électrique, ce qui montre bien combien ils étaient motivés pour consommer de la nourriture appétissante", a expliqué Paul Kenny.

Une fois les rats devenus accros à la malbouffe, les chercheurs leur ont proposé à nouveau un régime normal. Plutôt que de s'en nourrir, les rats ont préféré s'affamer...

Ces résultats, qui doivent bien sûr être confirmés chez l'homme, pourrait ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques de l'obésité, en s'inspirant des prises en charge élaborées pour le sevrage des addictions sévères.

Cela pourrait également représenter un argument supplémentaire pour les pourfendeurs de ce mode d'alimentation de plus en plus répandu, voire pour les autorités sanitaires qui se penchent régulièrement sur les moyens de lutte efficaces contre ce phénomène -taxes, interdictions de publicité envers les enfants, et donc peut-être un jour un traitement de sevrage- afin d'enrayer l'épidémie d'obésité qui sévit dans le monde occidental.

Emmanuelle Vieillard et Jean-Philippe Rivière

Sources :
- "Dopamine D2 receptors in addiction-like reward dysfunction and compulsive eating in obese rats", Paul Johnson et Paul Kenny, Nature Neuroscience, 28 mars 2010, étude accessible en ligne
- "Junk food 'as addictive as heroin and smoking'", Daily Telegraph, 29 mars 2010, accessible en ligne