Des astronomes à la recherche de vie extraterrestre sur 86 planètes

Un puissant radiotélescope installé dans l'État rural de Virginie Occidentale a entamé un programme pour tenter de détecter des signes de vie extra-terrestre provenant de 86 planètes ressemblant à la Terre, ont annoncé vendredi des astronomes.

Le télescope a commencé cette semaine à observer et à collecter des données 24 heures sur 24 sur chacune de ces 86 planètes, sélectionnées dans une liste établie par la mission Kepler de la Nasa, l'agence spatiale américaine.

La mission Kepler a détecté et dévoilé en février 1235 exoplanètes potentiellement habitables.

«Il n'est pas absolument certain que tous ces systèmes planétaires soient habitables, mais ce sont de très bons endroits pour chercher E.T.», a déclaré Andrew Siemion, étudiant de troisième cycle à l'université de Californie à Berkeley.

La mission fait partie du projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, recherche d'intelligence extraterrestre), lancé au milieu des années 1980.

Le mois dernier, le SETI a annoncé la mise en veilleuse de ses 42 radiotélescopes dits «Allen Telescope Array» ou ATA, en raison de restrictions budgétaires.

Les astronomes espèrent que le télescope de Green Bank, en Virginie Occidentale, sans se substituer à ce programme ambitieux, pourra quand même fournir des informations précises sur les planètes pouvant accueillir la vie.

«Nous avons choisi des planètes avec de bonnes températures, entre zéro et 100 degrés car elles sont beaucoup plus susceptibles d'accueillir la vie», a expliqué le physicien Dan Werthimer, chercheur de longue date au SETI.

Le projet devrait durer un an et bénéficier de l'aide d'un million d'astronomes amateurs qui traiteront des données sur leurs ordinateurs personnels.

Planet candidates require follow-up observations to verify they are actual planets.

"We have found over twelve hundred candidate planets - that’s more than all the people have found so far in history," said Borucki. "Now, these are candidates, but most of them, I’m convinced, will be confirmed as planets in the coming months and years."

The findings increase the number of planet candidates identified by Kepler to-date to 1,235. Of these, 68 are approximately Earth-size; 288 are super-Earth-size; 662 are Neptune-size; 165 are the size of Jupiter and 19 are larger than Jupiter. Of the 54 new planet candidates found in the habitable zone, five are near Earth-sized. The remaining 49 habitable zone candidates range from super-Earth size -- up to twice the size of Earth -- to larger than Jupiter. The findings are based on the results of observations conducted May 12 to Sept. 17, 2009 of more than 156,000 stars in Kepler’s field of view, which covers approximately 1/400 of the sky.

"The fact that we’ve found so many planet candidates in such a tiny fraction of the sky suggests there are countless planets orbiting stars like our sun in our galaxy," said Borucki. "Kepler can find only a small fraction of the planets around the stars it looks at because the orbits aren’t aligned properly. If you account for those two factors, our results indicate there must be millions of planets orbiting the stars that surround our sun."