Selon un historien allemand, Hitler avait la bombe nucléaire

« Grand éclair. Feu, beaucoup de morts tout de suite. Avec grandes brûlures. Beaucoup aveugles... » Oleg agonise. Mais avant de mourir de ses brûlures, ce prisonnier de guerre soviétique du camp de concentration nazi d’Ohrdruf, dans le centre de l’Allemagne, se confie à un compatriote en cherchant ses mots.

Il lui explique ce qui vient de se passer. La gigantesque explosion qui l’a aveuglé, avant de tout carboniser autour de lui. Sans le savoir, Oleg est l’une des premières victimes de l’ère atomique.

Comme plusieurs centaines d’autres cobayes, dont certains se sont littéralement volatilisés, il a été exposé à un test nucléaire organisé dans le plus grand secret par les nazis le 3 ou 4 mars 1945. Deux mois avant la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe.

A l’époque, les Allemands se replient de toutes parts. La défaite totale est proche. Reste un espoir pour les nazis : leurs « armes miracles » , ces avions, ces fusées ou ces sous-marins qui pourraient changer le cours de la guerre. Mais ce que Hitler attend avec le plus d’impatience, c’est un nouveau type d’explosif. Une bombe si puissante qu’elle « détruirait toute vie humaine dans un rayon de trois à quatre kilomètres du point d’impact » , explique le Führer en août 1944 à Ion Antonescu, chef de l’Etat roumain.

Une bombe tactique, d’une puissance moindre qu’à Hiroshima et Nagasaki

Les physiciens allemands y travaillent sans relâche depuis 1942. Depuis que l’état-major de la Wehrmacht et les SS ont libéré de gros budgets pour réaliser la bombe. Sans succès, prétendaient les alliés après la guerre, en ajoutant que les scientifiques nazis étaient très en retard sur leurs collègues américains et britanniques.

Faux, rétorque aujourd’hui Rainer Karlsch. Dans son livre “ La bombe de Hitler” , l’historien allemand prouve que les nazis ont testé plusieurs bombes nucléaires tactiques entre octobre 1944 et mars 1945. Soit bien avant les attaques américaines qui détruiront les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945.

Mais, précise d’emblée le chercheur berlinois, le potentiel de destruction de la bombe nazie était bien inférieur à celui des deux bombes atomiques américaines. La raison en est simple : les Allemands n’avaient pas assez de matériaux fissibles, comme l’uranium enrichi par exemple, pour construire des bombes A.

Mais ce n’était qu’une question de temps. Si les nazis avaient pu prolonger la guerre d’une année, ils auraient très certainement disposé d’armes aussi dévastatrices que celles des Américains.

Un éclair très vif, rougeâtre à l’intérieur, jaunâtre à l’extérieur

Mais revenons à cet essai nucléaire dont Staline saura tout dès le 23 mars, grâce aux rapports de ses espions, qui décrivent avec précision l’onde de choc, les hautes températures, les bâtiments soufflés et les prisonniers de guerre anéantis. Cläre Werner, une habitante de la région d’Ohrdruf, raconte qu’elle a vu vers 21h30 un éclair très vif, rougeâtre à l’intérieur, jaunâtre à l’extérieur.

Il a illuminé le paysage de telle sorte qu’elle aurait pu lire le journal sans problème. Un autre témoin parle des habitants des environs qui, les jours suivants, souffrent de migraine et qui crachent du sang. Il décrit aussi les effets dévastateurs de la bombe, notamment sur les 700 ou 800 prisonniers de guerre sacrifiés à cette occasion.

“ Plus aucun cheveu, des cloques de brûlure, les chairs nues et à vif”

“ Tous ces gens n’avaient plus aucun cheveu. Certains avaient des cloques de brûlure sur la peau, les chairs nues et à vif...” D’autres témoins prétendent que des sentinelles SS ont été tuées lors de l’essai. Preuve que les nazis avaient été dépassés par la force de leur création, qu’ils appelaient “ bombe de la désagrégation” , comme l’a entendu le correspondant de guerre Luigi Romersa en octobre 1944.

Ce journaliste italien avait été envoyé par Mussolini pour constater de visu les avancées technologiques allemandes. Il se trouvait alors sur un autre site d’essai nucléaire, l’île de Rügen dans la mer Baltique. “ Nous avons ressenti un véritable tremblement de terre” , témoigne-t-il dans le livre de Rainer Karlsch. “ Nous avons vu très clairement un éclair, une lumière incandescente, puis une grande paroi de fumée s’est dressée devant nous.”

Une “ arme miracle” ... que la Wehrmacht a finalement renoncé à utiliser

Alors pourquoi les Allemands n’ont-ils pas utilisé leur “ arme miracle” ? Selon l’historien allemand, la bombe nucléaire nazie n’était pas prête pour une application militaire. Il lui manquait notamment un vecteur, un avion ou une fusée, pour bombarder les villes ennemies. En outre, les pontes nazis, à la différence de Hitler, ont compris, dès la fin du mois de mars 1945, que les quelques armes atomiques qu’ils pourraient fabriquer n’arrêteraient pas l’avancée des Soviétiques, des Américains et des Britanniques.

Et, surtout, leur utilisation sur le front aurait provoqué la vengeance des alliés, qui auraient eu beau jeu de détruire l’Allemagne sous un tapis de bombes... traditionnelles. La guerre était perdue. Il fallait arrêter les frais et éviter, si possible, le peloton d’exécution pour crime de guerre.

Une longue enquête, qui aboutit grâce à des fonds d’archives inexploités

L’historien Rainer Karlsch reçoit en 2001 une lettre qui l’énerve. Dans ce courrier, le journaliste Heiko Petermann, qui enquête sur d’éventuelles expérimentations de bombes atomiques dans le Reich, lui demande s’il sait de combien de tonnes d’uranium disposaient les nazis durant la guerre.

“ J’eus l’impression qu’il se moquait de moi” , résume le chercheur allemand qui, comme la majorité des spécialistes de la période, estimait impossible qu’Hitler ait pu développer une arme nucléaire. Et pourtant Petermann présente à Karlsch des témoins certifiant qu’ils ont vu un brillant éclair de lumière et une colonne de fumée en mars 1945.

Dans un premier temps, Karlsch doute de ces informations. Les physiciens allemands n’avaient-ils pas fait tout leur possible pour torpiller le projet de bombe atomique nazie ? Ils l’avaient d’ailleurs juré sur l’honneur aux alliés qui les avaient fait prisonniers après la guerre.

Devant le manque de preuves, l’historien doute, mais se prend tout de même au jeu. Avec succès. Après plusieurs années de recherche dans des fonds d’archives inexploités en Allemagne, mais aussi en Russie et en Angleterre, il découvre des documents inédits démontrant que les scientifiques nazis savaient ce qu’était une bombe au plutonium.

Une activité nucléaire détectée sur les sites concernés

Il se rend aussi compte que de nombreuses preuves ont été détruites par ces mêmes scientifiques. Histoire de conserver leur place dans la communauté scientifique internationale. Mais c’est sur le terrain, là où les bombes auraient explosé, que Karlsch trouve la preuve d’une activité nucléaire. Des scientifiques analysent les sols et confirment la présence, entre autres, de césium 137 et de cobalt 60.

La boucle est bouclée, même s’il manque encore la preuve visuelle des essais, regrette l’historien, en ajoutant qu’un film au moins a été tourné lors d’une des explosions et qu’il est tombé dans les mains de Staline en 1945. Mais voilà, il s’est perdu dans les archives russes. Officiellement du moins.

La Bombe de Hitler de Rainer Karlsch - éd. Calmann-Levy - 521p., 25€.

Hitler 'tested small atom bomb'

A German historian has claimed in a new book presented on Monday that Nazi scientists successfully tested a tactical nuclear weapon in the last months of World War II.

Rainer Karlsch said that new research in Soviet and also Western archives, along with measurements carried out at one of the test sites, provided evidence for the existence of the weapon.

"The important thing in my book is the finding that the Germans had an atomic reactor near Berlin which was running for a short while, perhaps some days or weeks," he told the BBC.

"The second important finding was the atomic tests carried out in Thuringia and on the Baltic Sea."

Mr Karlsch describes what the Germans had as a "hybrid tactical nuclear weapon" much smaller than those dropped on Hiroshima or Nagasaki.

'Bright light'

He said the last test, carried out in Thuringia on 3 March 1945, destroyed an area of about 500 sq m, killing several hundred prisoners of war and concentration camp inmates.

The weapons were never used because they were not yet ready for mass production. There were also problems with delivery and detonation systems.

"We haven't heard about this before because only small groups of scientists were involved, and a lot of the documents were classified after they were captured by the Allies," said Karlsch.

"I found documents in Russian and Western archives, as well as in private German ones."

One of these is a memo from a Russian spy, brought to the attention of Stalin just days after the last test. It cites "reliable sources" as reporting "two huge explosions" on the night of 3 March.

Karlsch also cites German eyewitnesses as reporting light so bright that for a second it was possible to read a newspaper, accompanied by a sudden blast of wind.

The eyewitnesses, who were interviewed on the subject by the East German authorities in the early 1960s, also said they suffered nose-bleeds, headaches, and nausea for days afterwards.

Karlsch also pointed to measurements carried out recently at the test site that found radioactive isotopes.

Sceptical response

His book has provoked huge interest in Germany, but also scepticism.

It has been common knowledge for decades that the Nazis carried out atomic experiments, but it has been widely believed they were far from developing an atomic bomb.

"The eyewitnesses he puts forward are either unreliable or they are not reporting first-hand information; allegedly key documents can be interpreted in various ways," said the influential news weekly Der Spiegel.

"Karlsch displays a catastrophic lack of understanding of physics," wrote physicist Michael Schaaf, author of a previous book about Nazi atomic experiments, in the Berliner Zeitung newspaper.

"Karlsch has done us a service in showing that German research into uranium went further than we'd thought up till now, but there was not a German atom bomb," he added.

It has also been pointed out that the United States employed thousands of scientists and invested billions of dollars in the Manhattan Project, while Germany's "dirty bomb" was allegedly the work of a few dozen top scientists who wanted to change the course of the war.

Karlsch himself acknowledged that he lacked absolute proof for his claims, and said he hoped his book would provoke further research.

But in a press statement for the book launch, he is defiant.

"It's clear there was no master plan for developing atom bombs. But it's also clear the Germans were the first to make atomic energy useable, and that at the end of this development was a successful test of a tactical nuclear weapon."

The results of the transcripts were inconclusive. On July 6, the microphones picked up the following conversation between Werner Heisenberg and Kurt Diebner, both of whom had worked on the German nuclear project:[3]

Diebner: "I wonder whether there are microphones installed here?"
Heisenberg: "Microphones installed? (laughing) Oh no, they're not as cute as all that. I don't think they know the real Gestapo methods; they're a bit old fashioned in that respect."

Most historians have no reason to believe that he was not being genuine, and the attitude of Heisenberg and the other scientists over all the months and especially their reaction to the shattering news of the bomb explosion was so genuine that it is almost inconceivable it was staged.

All of the scientists expressed shock when informed of the atomic bombing of Hiroshima on August 6, 1945. The transcripts seem to indicate that the physicists, in particular Heisenberg, had either overestimated the amount of enriched uranium that an atomic bomb would require or consciously overstated it, and that the German project was at best in a very early, theoretical stage of thinking about how atomic bombs would work. After first puzzling over whether or not the report was genuine, the scientists then contemplated how the bomb was made and why Germany was not able to produce one. Some of the scientists indicated that they were happy that they had not been able to build a nuclear bomb for Adolf Hitler, while some of the others, more sympathetic to the Nazi party, were dismayed at having failed. Otto Hahn, one of those who were grateful that Germany had not built a bomb, chided those who had worked on the German project, saying "If the Americans have a uranium bomb then you're all second-raters."[4]

Some of the scientists had almost nothing to do with the nuclear project. Otto Hahn, for example, had (with his assistant Fritz Strassmann) discovered nuclear fission in December 1938, but otherwise had no participation. Max von Laue was, like Hahn, an ardent anti-Nazi and had not done any work relating to wartime physics. In the transcripts, Otto Hahn contemplates suicide after learning of the bombing of Hiroshima, believing himself personally responsible for the many Japanese victims, while less than two weeks after the announcement Heisenberg had figured out the process by which the bomb was built.

The transcripts were originally sent as reports to British military officers, and were then forwarded to the U.S. War Department, where they eventually made it to General Leslie Groves of the Manhattan Project, as part of Operation Alsos. In February 1992 they were declassified and published.

Operation Big was a task force which was part of the overarching Allied effort (called Operation Alsos) to capture German nuclear secrets during the final days of World War II.

Worried that French forces might beat the US to Werner Heisenberg's laboratory in Hechingen, Boris T. Pash hastily organized a flying column of Sixth Army combat engineers ("Task Force A"). His team reached Horb three days later and headed for Haigerloch while the French troops occupied themselves with looking for members of the Vichy Government in nearby Sigmaringen.

Pash and his engineers, accompanied by General Eugene Harrison, the Sixth Army Group's Chief of Intelligence, overran Haigerloch on 23 April 1945. In a laboratory in a cellar they found a German experimental nuclear reactor whose vessel was empty of uranium and heavy water. A few drums of heavy water were later found in the laboratory's main chamber[1] and a German scientist told Pash that the reactor's uranium cubes had been concealed beneath hay in a nearby barn.

Pash subsequently had the empty reactor blown up. The task force then proceeded to Hechingen where they found and detained Erich Bagge, Carl Friedrich von Weizsäcker, Max von Laue, and Karl Wirtz, then went on to Tailfingen where they arrested Otto Hahn. Werner Heisenberg, who had left Hechingen on 19 April, was captured by Pash and a small force at his home in Urfeld, on 3 May 1945.[2]

Pash concluded that the German nuclear program had been years behind the Manhattan Project and that there was no possibility of them mounting any form of last-ditch nuclear attack. He called it "probably the most significant single piece of military intelligence developed during the war".[3]

Mais c’est sur le terrain, là où les bombes auraient explosé, que Karlsch trouve la preuve d’une activité nucléaire. Des scientifiques analysent les sols et confirment la présence, entre autres, de césium 137 et de cobalt 60.