Face à la mort, les chimpanzés réagissent comme les êtres humains

LONDRES (AP) — La réaction des chimpanzés face à la mort d'un des leurs est similaire à celle des êtres humains lors du décès d'un proche, selon une étude qui paraît mardi dans la revue américaine "Current Biology".

Une vidéo tournée dans le parc animalier écossais "Blair Drummond Safari and Adventure Parc" montre un groupe de trois chimpanzés caressant plus qu'à l'accoutumée un quatrième singe, une femelle âgée et mourante, prénommée Pansy, et cherchant des signes de vie lors de son décès, explique James Anderson, professeur de psychologie à l'université écossaise de Stirling et coauteur de l'étude.

"C'est la première fois à notre connaissance que des images ont pu être prises du moment précis de la mort d'un chimpanzé adulte au sein de son groupe", souligne-t-il.

Cette observation du comportement des chimpanzés face à la mort est une première: dans le monde sauvage, un animal mourant s'isole du groupe et dans les zoos, les animaux malades sont généralement séparés des autres avant d'être euthanasiés. Des membres du parc animalier écossais ont eux anticipé la mort de Pansy et filmé le comportement de son groupe.

Les trois chimpanzés survivants, qui avaient tous vécu avec Pansy durant plus de vingt ans, l'ont entourée et caressée durant les dix minutes qui ont précédé sa mort. Quand elle est décédée, ils ont inspecté sa bouche et soulevé sa tête et son épaule pour tenter de la ramener à la vie, raconte M. Anderson. Ils l'ont ensuite laissée seule, mais la fille de Pansy est revenue plus tard pour construire un nid et passer toute la nuit à ses côtés.

Selon Alasdair Gillies, gardien en chef du parc et coauteur de l'étude, après la mort de leur aînée, les singes se sont montrés plus calmes qu'à l'accoutumée et ont perdu l'appétit.

"Les images vidéo montrent que les chimpanzés se rendaient compte que quelque chose d'étrange et de différent était en train de se passer. Mais il faudra mener d'autres études pour voir à quel point ils comprenaient ce qui se passait. Nous n'avons fait que lancer le débat", souligne M. Gillies.

Selon les chercheurs, l'étude suggère aussi que les chimpanzés -connus pour avoir une conscience d'eux-mêmes développée et un sentiment d'empathie envers les autres- présentent des traits plus humains que ce que l'on pensait jusqu'à présent.

"Nous avons veillé à éviter l'écueil de l'anthropomorphisme, mais il était devenu très difficile de ne pas considérer certains de leurs comportements comme fortement similaires aux réactions d'humains confrontés à la mort de leurs semblables", admet James Anderson. AP