Le puma de l'est américain a été déclaré, mercredi 2 mars, officiellement éteint par les Etats-Unis. Le puma, aussi appelé couguar aux Etats-Unis, était sur la liste des espèces menacées depuis 1973, mais sa disparition était crainte depuis longtemps.

Les services états-uniens de la pêche et de la faune (US Fish and Wildlife Service) ont passé en revue toutes les informations disponibles et conclu, mercredi, que le puma de l'Est américain était effectivement éteint. Ils ont recommandé que ses sous-espèces ne figurent plus sur la liste des animaux menacés d'extinction.

Selon Mark McColough, le principal scientifique des services, l'extinction daterait probablement des années 1930. "Nous reconnaissons que de nombreuses personnes disent avoir vu des couguars dans la nature ces dernières décennies, mais nous ne pensons pas que ces félins soient des couguars de l'Est américain, et nous n'avons trouvé aucune information qui confirmerait son existence", a expliqué dans un communiqué Martin Miller, le responsable de la région nord-est du service des espèces menacées.

LA PANTHÈRE DE FLORIDE MENACÉE

Les pumas sauvages observés par les différents témoins appartenaient à d'autres sous-espèces, souvent sud-américaines, qui étaient en captivité et se seraient échappées ou auraient été lâchées dans la nature. D'autres appartenaient à des sous-espèces de l'Ouest américain et auraient migré à l'est et dans le Midwest, a ajouté Martin Miller.

La décision fédérale de déclarer le puma de l'Est américain éteint n'affecte pas le statut de la panthère de Floride, une autre sous-espèce de félins figurant sur la liste des animaux menacés. Alors que cette panthère avait autrefois un habitat qui s'étendait à l'ensemble du Sud-Est, elle occupe désormais moins de 5 % de son territoire historique. Sa population ne compte plus que 120 à 160 animaux dans le sud-ouest de la Floride, selon les services américains de la pêche et de la faune.

Jusqu’à la fin des années 1990, de 30[3],[Note 1] à 32[32] sous-espèces différentes ont été validées. Certains auteurs ont même avancé jusqu’à 35 sous-espèces différentes[34]. Les différences majeures entre ses différentes subdivisions de l'espèce étaient la localisation et la taille du corps : la plupart de ces formes ne prenaient pas en compte la variabilité naturelle entre les individus. Une étude génétique effectué en 2000 sur l’ADN mitochondrial a diminué drastiquement le nombre de sous-espèces, passant d’une trentaine à six[32],[30] :

* Le Puma de l’Est de l’Amérique du Sud (Puma concolor anthonyi), officiellement déclaré éteint par les Etats-Unis, inclut les anciennes sous-espèces acrocodia, borbensis, capricornensis, concolor, greeni et nigra[35] ;
* Le Puma d’Argentine (Puma concolor cabrerae) inclut les anciennes sous-espèces hudsonii et puma[36] ;
* Le Puma du Costa Rica (Puma concolor costaricensis) répandu du Nicaragua au Panama ;
* Le Puma d’Amérique du Nord (Puma concolor couguar) inclut les anciennes sous-espèces arundivaga, aztecus, browni, californica, coryi, floridana, hippolestes, improcera, kaibabensis, mayensis, missoulensis, olympus, oregonensis, schorgeri, stanleyana, vancouverensis et youngi[37]. Il est répandu sur l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale jusqu'au nord du Nicaragua ;
* Le Puma du Nord de l’Amérique du Sud (Puma concolor concolor) inclut bangsi, incarum, osgoodi, soasoaranna, sussuarana, soderstromii, sucuacuara et wavula[38] ;
* Le Puma du Sud de l’Amérique du Sud (Puma concolor puma) inclut araucanus, concolor, patagonica, pearsoni et puma[39].

La Panthère de Floride est une des sous-espèces de pumas selon l'ancienne classification (Puma concolor coryi). Autrefois présente dans tout le Sud-Est des États-Unis, elle survit dans le Sud de la Floride (marais de Big Cypress). Il ne subsisterait qu’une cinquantaine d'individus[40]. Elle est menacée d'extinction malgré les efforts du groupe de sauvegarde de la Panthère de Floride (The Florida Panther Recovery Team), fondé en 1976. Il y a actuellement un grand effort de la part de l’État de Floride pour sauver ces panthères locales, leur nombre étant en effet en inquiétante diminution : élevage en captivité, préservation du gibier, reproduction artificielle, etc. Néanmoins, la nouvelle classification permet d’envisager une reproduction de préservation par croisement avec d’autres anciennes sous-espèces moins menacées de couguars d’Amérique du Nord, qui sont dans la même lignée phylogénétique, et de parvenir, par sélection, à retrouver les caractères de la Panthère de Floride, avec l’aide d’élevages ou parcs naturels d’autres États.