23 août 2009
Le mythe raciste de l'arbre mangeur d'hommes

A plus de 1.600 mètres d’altitude, sur une montagne des Philippines, pas loin de fougères roses et de champignons bleus, une nouvelle plante carnivore vient d’être découverte. La Nephentes atteboroughii, c’est son nom, est capable de dévorer des rats !

Une rareté car la plupart des végétaux dits carnivores ne se nourrissent en fait que d’insectes. On les trouve surtout dans les zones tropicales même si la France compte aussi quelques spécimens. La plupart d’entre eux piègent les bestioles en les emprisonnant dans leurs feuilles et les broient grâce à leurs sucs.

Seulement les insectes ? A vrai dire, il y a bien cette légende… On dit qu’à Madagascar, au fin fond de la jungle, un arbre pourrait aussi dévorer les hommes ! Il mesurerait trois mètres et suinterait d’un liquide gluant à l’odeur nauséabonde. Ses branches seraient comme des tentacules qui s’enrouleraient autour d’un imprudent s’approchant un peu trop près. On dit même que les « peuplades » de Madagascar lui vouaient un culte et lui offraient eux-mêmes des victimes…

C’est un explorateur allemand – un certain Carl Liche – qui en aurait fait le premier récit dans un journal australien. Il aurait débarqué dans l’île en 1878 et suivi la tribu des Mkod jusqu’au cœur de la forêt. En passant devant un arbre curieux, les indigènes auraient été pris d’une excitation soudaine. Brusquement, l’arbre se serait animé et aurait dévoré une femme présente sur les lieux !

Le récit de l’explorateur est ensuite passé de revue en revue, bientôt renforcé par d’autres histoires provenant d’Amérique du Sud. Quelques cryptozoologues (ceux qui recherchent les espèces inconnues…) se seraient mis en quête de l’arbre « cannibale ». Mais ils n’ont jamais rien trouvé…

Et pour cause ! Carl Liche n’a probablement jamais existé ! Tout comme sa plante vorace ! Mais la fable a été reprise à toutes les sauces par d’autres écrivains, soucieux d’assimiler le peuple de Madagascar à une bande de sauvages pratiquant le sacrifice humain. C’est à la fin du XIX e siècle que cette légende est née – au moment où l’île était au centre des ambitions colonisatrices de l’Angleterre et de la France. Un certain Benedict-Henry Revoil publia ainsi en 1878 le livre « Souvenir de Madagascar, l’arbre anthropophage » qui reprenait l’affabulation en ajoutant que cette tribu vivait dans des cavernes. Or, il n’y a pas de montagne dans cette partie de Madagascar. Mais ça faisait plus spectaculaire…