3 mois à bord de Mars 500
Rencontre, Espace, Système solaire, mis à jour le 31/05/2010
Le vaisseau qui conduira peut-être un jour des hommes sur Mars n'existe pas encore mais, au sol, à l'Institut des problèmes biomédicaux de Moscou, on a décidé de tester la résistance physique et psychologique des futurs astronautes à une telle aventure.
Le 3 juin, six volontaires sélectionnés par l'Agence Spatiale Européenne et les spécialistes de la médecine russe, entameront un voyage immobile pour la planète rouge, un aller-retour de 520 jours !
Une expérience inédite, répétée en partie par une précédente "expédition" de 105 jours à laquelle notre invité a participé.
Comment vit-on à l'intérieur des modules de Mars 500 ? Qu'y fait-on et que ressent-on quand le temps se dilate et l'ennui s'installe ? Quelles expériences scientifiques y sont conduites ?
Récit vécu "de l'intérieur" à bord du premier vaisseau martien virtuel !

Même s'ils ont un QI de bactérie.

Bourget 2011 : le Cnes et la Nasa ensemble pour explorer Mars et Jupiter
Le Cnes et la Nasa ont profité du Salon de Bourget pour signer deux accords de coopération concernant les missions planétaires Curiosity et Juno. Le Cnes apporte son expertise en planétologie extraterrestre.

Yannick d’Escatha, président du Cnes et le général Charles Bolden, administrateur de la Nasa, ont signé hier deux nouveaux accords de coopération qui portent sur les missions d’exploration du Système solaire, Curiosity (Mars) et Juno (Jupiter), en présence de Valérie Pécresse, ministre de l'Enseignement supérieur et de la recherche.

Concernant la mission martienne Curiosity, qui sera lancée le 25 novembre 2011, le rôle du Cnes consiste à « financer et apporter des moyens techniques comme des instruments ChemCam et Sam », explique Francis Rocard, spécialiste de Mars et responsable des programmes d'exploration du Système solaire au Cnes. Dans ce cadre, le laboratoire Irap, à Toulouse, contribue pour les deux tiers à l’instrument ChemCam tandis que le Latmos fournit l’un des trois instruments de la suite Sam.

Une politique de niche

Cette coopération réussie avec la Nasa dure depuis plus de quarante-cinq ans et porte sur des missions d’observation de la Terre et d’exploration de l’univers. Le Cnes est ainsi devenu une agence spatiale reconnue pour ses compétences et son savoir-faire. Une notoriété récemment mesurée par le site américain ScienceWatch qui a publié des analyses de publications scientifiques sur dix ans en planétologie et montre que « les Français sont très bien classés au niveau mondial, juste derrière les Américains ». « C’est une excellente surprise » qui montre que le retour scientifique des missions auxquelles le Cnes a participé (Mars Express, Cassini-Huygens) « est tout sauf symbolique ».

Le Cnes apporte son savoir-faire dans des domaines très pointus qui concernent « de nombreux aspects d’une mission spatiale ». À l’avenir, les projets perdureront « dans ce schéma et [...] la perspective d’avoir des missions 100 % françaises est proche de zéro », compte tenu de la nécessité d’avoir une communauté scientifique importante. Cette stratégie de niche du Cnes qui consiste à s’ouvrir à d’autres agences spatiales et à participer à des missions communes, donne des résultats à la hauteur des attentes du gouvernement français qui finance le Cnes.

Les prochaines étapes de l’exploration robotique de Mars

Cette année, outre le lancement de Curiosity, est prévu celui de la mission russe Phobos Grunt qui embarque un petit module chinois, avec un risque qu'il soit reporté à 2013, année qui verra le lancement de Maven. Cette mission est spécifiquement pensée pour étudier l’atmosphère martienne et ses interactions avec le vent solaire. Mission à laquelle participe le Cnes en finançant au Centre d’études spatiales des rayonnements la fourniture d’un spectromètre d’électrons SWEA (Solar Wind Electron Analyser). Cet instrument est une contribution à un instrument américain plus complet constitué de différents spectromètres, qui va s’intéresser à l’environnement ionisé de la planète.

Suivra ExoMars, une mission en deux étapes (2016 et 2018) que développent conjointement l’Esa et la Nasa. La mission de 2016, réalisée sous maîtrise d’œuvre de l’Esa, comprend l’orbiteur Trace Gas et un atterrisseur de 600 kilos qui doit permettre à l'Europe d'apprendre à se poser sur Mars. Quant à la mission de 2018, elle a été profondément remaniée avec l’abandon d’un des deux rovers prévus, en raison de fortes restrictions budgétaires. La Nasa est confrontée à une forte baisse de son budget scientifique. La projection à cinq ans du budget pour l’exploration planétaire prévoit une « décroissance de 1,5 milliard en 2012 à 1,2 milliard en 2016 » alors qu'elle a travaillé avec l’hypothèse d’un budget en croissance atteignant 1,9 milliard en 2016. La Nasa a été contrainte d’annuler une mission et de redéfinir sa participation dans la mission ExoMars.

Dans ce nouveau contexte, Max-C qui devait être le second robot d'ExoMars est abandonné mais... reste une priorité pour les Américains. L’idée est d’étudier le développement d’un engin Nasa-Esa qui s’appellerait ExoMars-C, « C » pour catching, dont la procédure consisterait à collecter les échantillons, les mettre dans un conteneur, le fermer et d'attendre qu'un engin vienne le récupérer pour l'expédier sur Terre. Des études sont en cours pour évaluer le fonctionnement de travail entre les deux agences et déterminer la répartition des tâches pour la construction des éléments du rover. Dans l’idée, l’Europe fournirait la foreuse italienne et un lot d’instruments scientifiques qui incluent des instruments fournis par la France.

Pour la première fois, depuis des années d'exploration, les scientifiques américains de la NASA pourraient avoir découvert des preuves de la présence d'eau liquide sur Mars. La trouvaille provient de la sonde spatiale MRO qui gravite autour de la planète depuis 2006.

C'est une découverte totalement inédite que les scientifiques attendaient depuis longtemps. Jeudi, la NASA a annoncé que la sonde spatiale américaine MRO avait peut-être identifié des preuves de l'existence d'eau liquide sur Mars. C'est au cours des saisons chaudes, printemps et été martien, que la trouvaille, publiée jeudi dans la revue Science, a été faite. La sonde a observé que des traces sombres ressemblant à des doigts étaient apparues au printemps dernier et qu'elles s'étaient étendues sur certaines des pentes martiennes durant tout l'été, avant de disparaitre en hiver puis d'apparaitre à nouveau le printemps suivant.

"La meilleure explication pour ces observations est la présence d'un écoulement d'eau salée" a expliqué Alfred McEwen de l'Université d'Arizona, principal auteur du rapport publié. Si quelques aspects des observations intriguent encore les scientifiques, l'hypothèse d'un flot d'eau salée reste selon eux, la théorie qui correspond le mieux aux caractéristiques de ces traces sombres. La salinité abaisse la température de gel de l'eau. Et les sites qui présentent des écoulements actifs deviennent suffisamment chauds, même dans les surfaces peu profondes, pour maintenir de l'eau liquide qui est aussi salée que l'est celle des océans terrestres. En revanche, si l'eau n'était pas salée, elle gèlerait aux températures observées.

De la vie sur Mars ?

Pour l'instant, les scientifiques ne sont pas arrivés à trouver cet eau. "Cela reste encore un mystère, mais il est possible de le résoudre avec davantage d'observations et des expériences en laboratoire" a indiqué le Pr McEwen cité dans un communiqué de la NASA. En attendant, c'est tout de même la première fois que les scientifiques sont aussi près de découvrir des traces d'eau liquide sur la Planète rouge. Jusqu'ici, ils n'étaient parvenus à détecter que de l'eau gelée.

"Le programme d'exploration de Mars de la NASA continue de nous rapprocher peu à peu de la possibilité de déterminer si la Planète rouge peut abriter certaines formes de vie" a précisé Charles Bolden, responsable de la NASA, lors d'une conférence télévisée, avant d'ajouter "et cela nous réaffirme que Mars représente une future destination importante pour l'exploration humaine".

Sur Mars, les observations récentes tendent à montrer que ce que l’on prend pour un ancien réseau hydrographique n’aurait pas été façonné par de l’eau mais de la lave. C'est du moins l'hypothèse de David Leverington, chercheur à la Texas Tech University.

D’après un chercheur américain de la Texas Tech University, ce qui a été interprété jusqu’à aujourd’hui comme d’anciens lits de fleuves sur Mars sont plus susceptibles d’être d’anciennes coulées de lave. C’est en exploitant des photographies en haute résolution et des données minéralogiques récentes que David Leverington est arrivé à cette conclusion qui remet en cause l’histoire de l’eau martienne telle qu’elle est généralement admise aujourd’hui.

Nul besoin d’être scientifique pour voir que les réseaux de vallées martiennes présentent, du moins superficiellement, de fortes similitudes avec les réseaux hydrographiques terrestres. Cependant, ceux de Mars se caractérisent par de faibles dépôts fluviaux et ne se terminent pas en forme de delta avec comme corollaire des dépôts de sédiments. Au lieu de cela ils se fondent dans de vastes plaines de basalte volcanique dans une configuration bien plus similaire à ce qui peut être vu sur Vénus ou la Lune. C’est du moins l’avis du chercheur.

L'histoire de l'eau remise en cause

Pour les partisans de l’eau, ce n’est pas la seule déconvenue. D’après ce que l’on sait sur l’histoire martienne, il n'y a vraiment pas de processus connu pour l'éruption rapide de grandes quantités d'eau à partir de sources comparables à des aquifères de surface ou proches de la surface, capables de former les chenaux d'inondations et autres grands réseaux qui peuvent s’étirer sur plusieurs centaines de kilomètres.

Depuis les données de la sonde Mars Global Surveyor, certains scientifiques supposent que de l'eau peut jaillir du sous-sol, éroder des rigoles et des canaux et former des mares avant de geler ou de s'évaporer. Pour David Leverington, ce type d'interprétation pose plusieurs problèmes car, si ces mares se sont bien formées par des écoulements souterrains géants d'eau, le sol aurait besoin d'avoir été d’une extraordinaire perméabilité pour permettre à de grandes quantités d'eau de se rendre à l'emplacement des sorties et de jaillir à la surface, ce qui ne semble pas le cas.

Enfin, le volume d’eau que l’on sait présent sur Mars n'est pas suffisant à lui seul pour avoir façonné ce réseau planétaire. Même si l’on prend en compte ce qui a été évaporé dans l’espace, le compte n’y est pas. Autre élément à charge, le fait que de nombreux matériaux auraient dû être altérés par des conditions humides, et cela assez facilement. Or ces matériaux ne le sont pas, bien qu’ils aient été exposés très tôt dans l’histoire de la planète, suggérant qu’en grande partie, l'histoire de Mars se résume à un monde sec.