La Nasa annonce la résolution d'un "mystère" : il y a de l'eau liquide sur Mars

L'Agence spatiale américaine avait entretenu le suspense sur l'annonce qu'elle ferait ce lundi 28 septembre 2015. Il s'agit bien de la première preuve de la présence d'eau liquide sur la planète Rouge.

SUSPENSE. Le rendez-vous avait été pris jeudi 24 septembre 2015, via un texte succinct publié sur le site de l'Agence spatiale américaine. "La NASA est sur le point d'annoncer la résolution d'une énigme martienne". La découverte en question a été rendue publique lundi 28 septembre 2015 au cours d'une conférence de presse diffusée en direct sur Internet à partir de 17 h 30 (heure de Paris). Une annonce qui fait suite à un article scientifique publié dans le magazine Nature Geoscience. Elle avait été précautionneusement gardée secrète jusqu'au dernier moment, mais la liste des intervenants conviés à cette conférence donnait une indication assez claire de la révélation en question. Elle est de taille : les scientifiques tiennent la première preuve de la présence d'eau liquide sur Mars. Autrement dit l'un des ingrédients indispensables à la vie telle que nous la connaissons sur Terre.

En effet, outre les pontes de l'agence spatiale américaine que sont Jim Green (directeur du département des sciences planétaires) et Michael Meyer (responsable du programme d'exploration martienne), trois scientifiques étaient invités à prendre la parole : Lujendra Ojha (l'institut technologique d'Atlanta), Mary Beth Wilhelm (centre de recherche d'Ames en Californie et l'institut de technologie de Géorgie) et Alfred McEwen (responsable de l'instrument d'imagerie HiRISE). Or, ces trois chercheurs viennent co-signer un article dans le cadre d'un congrès européen de planétologie qui se tient actuellement à Nantes. Cet article a pour titre "Preuve spectrale de la présence de flux de sels hydratés saisonniers sur Mars". Les auteurs y donnent effectivement une explication à un étrange phénomène observé sur Mars : l'apparition furtive de formations géologiques très particulières appelées Recurring Slope Lineae (RSL). Ces dernières se présentent sous la forme de zébrures visibles sur certaines pentes de cratères martiens. On les voit matérialisées par des flèches dans l'image ci-dessous (et en animation plus bas dans l'article)

Ces zébrures, observables par l'instrument HiRISE (une caméra embarquée à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter), apparaissent en effet de manière saisonnière. Elles deviennent visibles lorsque la température de surface de la planète Rouge augmente, puis disparaissent une fois passé cet "été martien".

Ce phénomène est connu depuis plusieurs années. Plusieurs hypothèses avaient été proposées pour expliquer ce phénomène : il pourrait être provoqué par un matériel volatil qui s'évaporerait avec la chaleur, par un flux de glace carbonique ou encore serait la preuve de remontées d'eau souterraine. D'après l'article issu du congrès de planétologie co-signé par les trois intervenants du lundi 28 septembre 2015, la bonne réponse est assez étonnante : ces formations géologiques sont dues à des mouvements d'eau saumâtre liquide à la surface de Mars.

De l'eau très salée coulerait régulièrement sur Mars

Cela est possible pour plusieurs raisons. Tout d'abord parce que "l'été martien" dont parlent les chercheurs est plutôt frisquet. En effet, ces formations géologiques se forment lorsque la température grimpe entre -23,15 et -0,1 °C. Mais comment de l'eau peut-elle couler alors que sa température est négative ? Pourquoi ne gèle-t-elle pas ? Parce qu'elle est extrêmement riche en sel. Or, le sel a pour propriété d'abaisser notablement la température de transformation de l'eau en glace. C'est d'ailleurs pour cela qu'on en répand sur les routes l'hiver afin d'éviter la formation des plaques de verglas. Et cette eau très salée a une autre propriété : elle est beaucoup moins volatile que de l'eau pure. Ce qui lui permet de rester plus longtemps exposée à l'atmosphère martienne sous forme liquide.

ÉTRANGE. La présence de ce sel a été confirmée par un autre instrument de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter : le spectromètre CRISM. Ce dernier a pour mission de repérer des minéraux formés sur Mars en présence d'eau. Et il aurait justement détecté la présence de sels hydratés au cœur de ces formations géologiques que sont les Recurring Slope Lineae. Mais d'où provient cette eau saumâtre qui coule ponctuellement le long des pentes des cratères de Mars ? Pour le moment... les scientifiques n'en savent rien. "Elle pourrait être née de la fonte de glace à la surface ou juste sous le sol" envisagent les chercheurs, tout en estimant que la présence de cette glace est très peu probable aux latitudes équatoriales où ont été constatées l'apparition de ces phénomènes géologiques. Pourrait-il s'agir alors de la décomposition de sels minéraux hygroscopiques (qui ont pour capacité d'absorber l'eau) ? Peu probable également dans une atmosphère aussi sèche que celle de Mars. Ultime hypothèse avancée : le largage saisonnier d'eau depuis une nappe souterraine, qui remonterait à travers la roche et se chargerait petit à petit en sels, au fur et à mesure de son évaporation. Là encore les mécanismes d'apparition de ces zébrures qui "coulent" le long des pentes semblent peu compatibles avec cette hypothèse...

Elle est de taille : les scientifiques tiennent la première preuve de la présence d'eau liquide sur Mars. Autrement dit l'un des ingrédients indispensables à la vie telle que nous la connaissons sur Terre.

Preuve spectrale de la présence de flux de sels hydratés saisonniers sur Mars

Titre de l'article publié dans le cadre du congrès de planétologie:

Sels, au pluriel. Sels hydratés, si mes souvenirs de chimie sont aussi bons que lointains, = beaucoup de sels avec un peu d'eau ? Je te rejoins, Herr Magog.

Cependant, l'article donné en lien reprend tout ça en 'le sel', 'eau salée', etc.

C'est pourtant Sciences et Avenir, par Pilate et par Barrabas, pas le Daily Mail !

Heu... Arrêtez-moi si je me trompe, mais l'eau extrêmement riche en sel, c'est pas super-super pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre, si ?