01/08/2007 À 08H59

Un p'tit coup avant de s'envoyer en l'air
Un rapport de la Nasa dénonce des cas d'ébriété avant le décollage, entre autres bévues.
GRANGEREAU Philippe
Washington de notre correspondant.
Pour se donner du coeur à l'ouvrage avant le décollage, certains astronautes de la Nasa taquinent volontiers la bouteille. A deux reprises au moins, des médecins de l'agence gouvernementale, témoins de ces abus éthyliques ont signalé le danger. Sans émouvoir la hiérarchie, qui a malgré tout laissé les astronautes s'installer aux commandes de la navette spatiale. Ces révélations sont contenues dans un rapport interne, dont des éléments succints ont tout d'abord été révélés jeudi par le magazine Aviation Week and Space Technology.

«L'usage de l'alcool est tout ce qu'il y a de plus courant dans le quartier des équipages», affirme le texte. Citant à l'appui des entretiens avec 14 astronautes et plusieurs «médecins de vol», les auteurs du rapport font état de «plusieurs épisodes» au cours desquels des astronautes ont «franchement abusé» de l'alcool juste avant de piloter. Vendredi, le coordinateur du rapport, le colonel Richard Bachmann, un médecin qui commande l'Ecole de médecine de l'espace de l'armée de l'air, a consenti à en dire un peu plus. Un astronaute saoul aurait embarqué à bord d'un véhicule spatial russe Soyouz pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS). Un autre aurait profité d'une panne mécanique sur une navette sur le pas de tir pour écluser quelques verres. La navette étant clouée au sol, il s'apprêtait à rentrer à Houston en pilotant un jet d'entraînement lorsque l'un de ses collègues fit remarquer son état d'ébriété persistant. Dans les deux cas, les astronautes saouls, dont les identités n'ont pas été révélées, avaient été certifiés pour voler sur un véhicule spatial, s'alarme le colonel Bachmann en soulignant que «ces deux incidents ont été choisis pour illustrer un problème plus vaste».

Accidents tragiques. A la Nasa, la hiérarchie aurait en effet sérieusement tendance à ignorer les avis des professionnels subalternes. Ces deux problèmes avaient bel et bien été signalés à l'encadrement par des médecins de vol mais sans effet. «Leurs ­conseils semblent avoir été ignorés au point de les laisser démoralisés et peu enclins à s'exprimer à l'avenir», note le rapport. La même propension de la hiérarchie à ne pas tenir compte des avertissements avait, par ailleurs, été stigmatisée dans les comptes rendus des accidents tragiques des navettes Challenger (1986) et Columbia (2003). Selon les enquêteurs, dans le cas de la catastrophe de Columbia, des ingénieurs avaient suspecté au moment du décollage que la chute d'un morceau de matière isolante avait endommagé le bouclier thermique. Obnubilées par l'idée de respecter l'horaire des tirs, les autorités avaient balayé leurs inquiétudes. Lors de sa rentrée dans l'atmosphère, la navette se désintégra.

«Les choses ont changé» a expliqué à la presse Douglas Osheroff, un Prix Nobel de physique qui a enquêté sur cette catastrophe annoncée, «mais certaines choses restent les mêmes». Le décollage est, selon lui, «le moment qui demande le plus de lucidité. si vous partez saoul, autant grimper dans un cercueil».

Ce dernier rapport soulignant l'insouciance d'une institution réputée pour son sérieux avait été commandé peu après qu'une astronaute mentalement dérangée ait apparemment tenté d'assassiner la petite amie de son amant, lui-même astronaute, le 5 février dernier. Il avait pour objet premier de déterminer si la santé mentale des hommes et des femmes de l'espace était régulièrement passée en revue (la réponse est non). L'astronaute, Lisa Marie Nowak, qui pour traquer sa rivale a parcouru 1 500 km, munie d'une couche-culotte pour parer aux arrêts pipi, a été inculpée de coups et blessures volontaires. Son procès doit s'ouvrir en septembre. Son avocat a cru bon de signaler hier qu'elle ne faisait pas partie des anonymes astronautes saouls qui ont volé sur la navette. Elle et son amant ont été licenciés par la Nasa, qui souhaitait ainsi circonscrire le scandale.

Accumulation. Mais le mauvais sort s'acharne sur la Nasa, qui a annoncé vendredi qu'un ordinateur destiné à l'ISS a été saboté chez l'un de ses sous-traitants. Plusieurs fils d'un boîtier ont été sectionnés. Selon la Nasa, cette malveillance n'aurait pas pu avoir de graves conséquences. Il demeure que l'accumulation des hardiesses et des bévues paraît de plus en plus indigne de l'Etoffe des héros, le film de Philip Kaufmann, sorti en 1983, consacré à la conquête de l'espace. «Aucun code de conduite des astronautes n'existe à l'heure actuelle», signale le rapport épinglant les pochards de l'espace. La Nasa s'empresse d'en produire un. Il pourrait commencer par «boire ou voler, il faut choisir».

Sinon pourquoi les pilotes d'avion n'en ferait pas de même??