SOCIETE | samedi 10 septembre 2011 à 16h18
Un satellite va retomber "quelque part" sur la Terre

Le satellite UARS va retomber sur la Terre dans le courant du mois. Où va-t-il s'écraser ? On ne le sait pas vraiment... Pas de panique ! La NASA se veut quand même rassurante: il y a une chance sur 3200 qu'un débris du satellite touche quelqu'un.

Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) est un satellite d'une dizaine de mètres. Depuis 1991, cet engin d'environ six tonnes tourne autour de la Terre à 600 kilomètres au dessus de nos têtes.

UARS a fini sa mission depuis 2005 et n'a plus de carburant. Il va donc revenir tout droit vers notre planète fin septembre, voire début octobre. Si une grande partie du satellite va partir en fumée lors de son retour dans l'atmosphère, des débris d'environ 500 kilos devraient atteindre la surface de la Terre estime le Daily Mail.

Où les débris vont-ils tomber ? C'est la grande question ! La NASA admet ne pas trop savoir. Mais l'agence explique que le satellite tombera "quelque part" entre 57 degrés de latitude nord et 57 degrés de latitude sud. En gros, ça couvre la majeure partie de la Terre.

Mais rien ne sert de paniquer: le risque de voir un tel débris toucher notre tête n'est pas énorme. D'une part, il y a beaucoup de chance qu'il s'abime quelque part dans des zones non habitées: mers, désert, montagne... L'homme occupe moins de 10% de la surface de la Terre. Et puis, la NASA explique que des débris tombent tous les jours sur Terre et qu'aucun accident n'a été recensé jusqu'à aujourd'hui. La différence, ici, c'est que les débris sont un peu plus gros.

L'agence spatiale prévient, il y aurait une chance sur 3200 qu'un débris touche quelqu'un sur Terre.

Aujourd'hui, la NASA a annoncé que le satellite UARS dont la chute était annoncée depuis la semaine dernière est bien arrivé sur Terre entre 23H23 vendredi et 1H09 samedi EDT, selon ses estimations. Mais elle ignore encore où les débris sont tombés...

On l'attendait depuis une semaine, il est enfin arrivé. Comme prévu, le satellite UARS de près de 6 tonnes a fait son entrée dans l'atmosphère cette nuit. Cela faisait plusieurs jours que la NASA avait annoncé la chute de l'engin mis en orbite en 1991 mais à cours de carburant. Toutefois, jusqu'à hier elle n'avait pas réussi à établir avec précision où et quand le satellite allait retomber. D'après les dernières estimations, elle prévoyait l'arrivée de l'engin dans la nuit mais sur une plage horaire large.

Finalement, il semblerait que UARS soit arrivé entre 23H23 vendredi et 1H09 samedi, heure EDT, soit entre 5H23 et 7H09 heure de Paris. Il aurait alors pénétré l'atmosphère au dessus de l'océan Pacifique, selon les experts du Joint Space Operations Center de la Vanderberg Air Force Base en Californie. Mais où et quand exactement reste encore une fois un mystère.

Durant la période établie, le satellite devait survoler "une partie du Canada et de l'Afrique, ainsi qu'une grande part des océans Pacifique, Atlantique et Indien", a précisé la NASA. D'où une grande incertitude quant au lieu d'arrivée exact des débris dont le poids total devait avoisiner, selon l'agence, les 532 kilos. Le reste de l'engin lui a du partir en fumée en pénétrant dans l'atmosphère.

Pour l'heure, aucun dégât n'a donc été rapporté dans quelconque région du monde, suite à cette chute, laissant supposer que la majeure partie des débris ont atterri dans une zone inhabitée ou en mer. De son côté, la NASA avait de toute façon souligné qu'il n'existait qu'une chance sur 3.200 que l'un des morceaux tombe sur quelqu'un.

Le satellite UARS a terminé sa chute samedi matin mais on ignore encore où sont tombés les débris. Une image radar le montre peut-être se désintégrant au-dessus du Canada.

La dernière fois qu’on l’a vu, le satellite UARS pénétrait dans les hautes couches de l’atmosphère entre le Canada et l’Afrique. Alors qu’il avait commencé à se désintégrer, il a survolé l’océan Indien et l’océan Pacifique. Puis plus rien. Selon la Nasa, sa trajectoire venait de se modifier fortement.

Entre 5 h et 7 h du matin (en heure française), les débris se sont donc étalés sur une vaste zone et on ignore où sont tombés les gros morceaux. La Nasa avait annoncé pouvoir prédire le point de chute une vingtaine de minutes avant mais n’a pu tenir sa promesse.

Une trace radar aurait été signalée, sur Twitter, au-dessus du Canada, qui pourrait correspondre au début de la réentrée. Il faut maintenant attendre les témoignages...

La NASA ne retrouvera peut-être jamais le satellite retombé samedi sur Terre

Le satellite américain de 6,3 tonnes est finalement entré dans l'atmosphère, où il s'est désintégré, dans la nuit de vendredi à samedi probablement au-dessus du Pacifique Nord à l'ouest des Etats-Unis, a indiqué la Nasa sans pouvoir dire où étaient retombés les débris.

Le satellite UARS aurait plongé dans l'atmosphère à 04h16 GMT (06h16 heure belge) samedi selon les projections faites deux heures avant, a précisé lors d'une conférence de presse téléphonique Nick Johnson, expert en débris orbitaux de la Nasa.

Cette heure correspond à une zone géographique allant de 31 degrés Nord à 219 degrés Est, soit en plein Pacifique Nord au large de la côte Ouest des Etats-Unis, a-t-il précisé. Mais il s'agit toujours d'une projection et il se peut "qu'on ne sache jamais où ce satellite" est retombé dans l'atmosphère, a admis ce scientifique.

Initialement la Nasa avait donné une fourchette horaire de la plongée du satellite vers la Terre allant de 03h23 à 5h09 GMT samedi, précisant que "le moment précis de la rentrée dans l'atmosphère et des endroits où seraient tombés des débris estent indéterminés".

L'agence précise "ne pas avoir été informée de blessures ou de dommages matériels" qui auraient résulté de la chute de débris.

Nick Johnson a souligné que la trajectoire finale du satellite se situait pour la plus grande partie au-dessus des océans avec de brefs survols du Canada et de l'Ouest du continent africain.

L'absence d'observation de la chute des débris par des témoins oculaires conforte l'idée d'un plongeon du satellite au-dessus du Pacifique, selon lui.

La Nasa dépend beaucoup, pour déterminer avec davantage de précision où retombent les satellites et autres objets orbitaux, de tels témoignages directs, a-t-il ajouté.

AFP