La sonde Cassini trouve de l'oxygène sur une lune de Saturne

Des traces d'oxygène ont été retrouvées sur Dioné, l'une des lunes de Saturne, grâce à l'un des instruments de Cassini. Les quantités sont toutefois trop faibles pour rendre l'air respirable.

En septembre dernier, des chercheurs ont découvert que Dioné, l'un des 62 satellites naturels de Saturne, possédait une atmosphère. Une découverte qui a quelque peu surpris au vu de la faible densité de cette lune qui aurait pu l'empêcher de retenir une atmosphère même fine. Mais aujourd'hui, la sonde Cassini en a révélé un peu plus sur cet air.

D'après des travaux publiés dans la revue Geophysical Research Letters, l'un des instruments de l'engin a en effet révélé la présence d'oxygène autour de Dioné. Néanmoins, la quantité détectée ne permettrait pas de rendre respirable l'air de cette planète glacée : elle équivaudrait à celle rencontrée à 480 kilomètres au-dessus de la Terre, souligne Sciences et avenir.

C'est en fait en analysant les données du spectromètre à plasma de la sonde Cassini que Robert Tokar et ses collègues du LANL (Los Alamos National Laboratory, Etats-Unis) ont fait la découverte. Des données collectées lors d'un survol de Dioné réalisé le 7 avril 2010, à 500 kilomètres de la surface de la lune de Saturne. Toutefois, il ne s'agit pas d'une réelle surprise car en plus de la fine atmosphère, le télescope spatial Hubble avait déjà révélé la présence d’ozone. De plus, Cassini avait de son côté également détecté une fine exosphère de ce type a proximité d’une autre lune de Saturne, Rhéa.

D'après les calculs de Robert Tokar et ses collègues, il y aurait plus précisément un ion oxygène pour 11 centimètres cubes dans l’exosphère de Dioné. Néanmoins, la présence de cet élément ne serait pas lié à l'existence d'une vie organique. Les chercheurs supposent qu'elle serait issue d'un bombardement du satellite par des photons solaires ou des ions produits par le champ magnétique de Saturne. Des particules qui arracheraient alors des molécules d’oxygène à la glace située à la surface de Dioné

Toutefois, il ne s'agit pas d'une réelle surprise car en plus de la fine atmosphère, le télescope spatial Hubble avait déjà révélé la présence d’ozone.