Pour capitaliser sur le programme ATV, l’Agence spatiale européenne pourrait donner son feu vert au lancement d’une mission à destination de la Lune. L’idée serait d’effectuer un alunissage en douceur et de déposer un rover au pôle sud, pour une mission scientifique et de démonstration de technologies.

Pour le compte de l’Agence spatiale européenne, Astrium vient de dévoiler un concept de mission d’alunisseur automatique qui pourrait se poser sur la Lune en 2019 avec à son bord un petit rover. Si la science et la démonstration de technologies sont les principaux objectifs, ils ne sont pas les seuls. Ce projet est également un moyen de démontrer que l’Europe maîtrise certaines capacités clés pour de futures missions habitées à destination de Mars ou pour l'implantation de colonies lunaires qui ne pourront qu’être réalisées avec une très large coopération internationale.

L’avenir de ce programme se décidera lors de la conférence ministérielle de l’Esa qui doit se tenir à Naples les 20 et 21 novembre. Ce n’est pas la première fois que l’Europe vise la Lune. En 1994, l’Esa réfléchissait à un ambitieux programme d’exploration et de colonisation de la Lune par étapes, ouvert à une large coopération internationale. Plus récemment, en 2006, elle avait étudié la possibilité de participer à un système de transport spatial lunaire, à réaliser avec la Russie, qui comprenait la réutilisation d'éléments conçus pour les programmes Columbus et ATV.