Un océan salé sous la lune Encelade

AFP

vendredi 26 juin 2009, 08:41

Les geysers jaillissant près du pôle Sud d'Encelade, une lune de Saturne, pourraient provenir d'un océan d'eau salée sous la glace, ce qui accroît les probabilités d'émergence d'une forme de vie sous la surface du satellite, annonce une étude publiée mercredi par Nature.
Un océan salé sous la lune Encelade

La découverte de traces de sodium, dans les particules éjectées par les geysers, témoigne de la présence d'eau liquide sous l'épaisse carapace de glace : « Le sodium est considéré comme l'indicateur parfait de la présence d'un liquide », expliquent Frank Postberg de l'Institut Max Planck de physique nucléaire, à Heidelberg, en Allemagne et ses collègues. Les scientifiques savaient déjà qu'Encelade, petit satellite de 500 kilomètres de diamètre, recelait deux éléments nécessaires à l'émergence de la vie : des molécules organiques et une source d'énergie due à l'effet des marées provoquées par la masse de Saturne. Ces marées entraînent des frottements entre les plaques de glace, produisant de la chaleur. Restait à trouver là de l'eau… liquide. L'analyse des vitesses d'expulsion des éléments des panaches des geysers par la sonde américaine Cassini avait déjà laissé entendre qu'il y en a sur Encelade, selon des travaux publiés en 2008 par Jürgen Schmidt, qui a participé à la nouvelle étude publiée.

En s'appuyant sur des données recueillies par Cassini (en orbite autour de Saturne depuis 2004), on tient maintenant pour certaine la présence d'eau liquide dans les profondeurs de cette lune. Les sels détectés (chlorure, carbonate et bicarbonate de sodium) n'ont pu être expulsés que « si leurs panaches proviennent d'eau liquide », résume l'étude, estimant que l'eau provient d'un « large réservoir ». L'océan souterrain pourrait être aussi riche en chlorure de sodium qu'une mer terrestre. (afp)

Quelles formes de vie pourrait exister sur des sattelites aussi froids ?

Un wampa peut etre, il est bien poilu

Quelles formes de vie pourrait exister sur des sattelites aussi froids ? Est-ce possible qu'ils aient un noyau, comme la terre, et donc une source de chaleur interne ?

Les estimations de la masse d'Encelade réalisées à partir des données de Voyager suggéraient qu'il était composé presque exclusivement de glace d'eau. Depuis, l'équipe en charge de la navigation de la sonde Cassini a recalculé cette masse en se basant sur les effets induits sur la trajectoire de la sonde par le champ gravitationnel du satellite, conduisant à une valeur nettement plus élevée de 1,608×103 kg/m³[1] pour la masse volumique. Cette densité est supérieure à celle des autres satellites de Saturne comparables à Encelade, et indique que la proportion de silicates et de fer (donc d'éléments radioactifs) à l'intérieur de celui-ci est plus importante que pour les autres. Ainsi, l'intérieur d'Encelade pourrait avoir connu un épisode de réchauffement plus important que ses compagnons sous l'effet des éléments radioactifs.

En ce qui concerne les processus qui gouvernent l'activité actuelle d'Encelade, l'hypothèse actuellement la plus aboutie (mars 2006) est celle dite du « geyser froid ». Selon ce modèle, les jets de vapeur et de particules de glace émanant des « rayures de tigre » proviendraient de réservoirs souterrains d'eau liquide sous pression, et s'échapperaient par des bouches de sorties ayant « percé » la croûte à cet endroit. Ces poches d'eau seraient situées à quelques dizaines de mètres sous la surface seulement.

Cependant, la source de chaleur permettant à cette eau d'atteindre le point de fusion (273 K ou 0℃) n'est que partiellement comprise. Les silicates différenciés en un noyau rocheux au centre d'Encelade contribuent pour une part au réchauffement par l'intermédiaire de la radioactivité, tout comme les frictions engendrées par les forces de marée que provoquent la présence de Saturne et des autres satellites, notamment Dioné, mais le bilan énergétique de l'ensemble est somme toute insuffisant pour expliquer que la glace située sous la surface ait pu atteindre une telle température.

Il est possible que des perturbations aient provoqué, dans un passé plus ou moins récent, des modifications de l'orbite d'Encelade, qui auraient accru de manière significative l'effet des forces de marée, notamment en « forçant » l'ellipticité de l'orbite, pour finalement accroître de manière importante la température interne du satellite.

Bien qu'il ne s'agisse toujours là que d'une hypothèse, les réminiscences de cet échauffement passé, ainsi que la radioactivité et les forces marémotrices actuelles pourraient suffire à expliquer l'activité géologique contemporaine.

C'est une expérience que tout-un-chacun peut faire chez soi...