Opportunity : on a trouvé des "myrtilles" sur Mars !

Voilà une découverte qui laisse les scientifiques de la Nasa pour le moins perplexes. Alors que le robot Curiosity vient tout juste d'arriver sur Mars, son "grand frère" Opportunity fait à nouveau parler de lui. Le rover, qui évolue sur Mars depuis janvier 2004, vient de découvrir d'étranges formations sphériques, semblables... à des myrtilles ! Pour le moment, ces petites formations sphériques constituent une véritable énigme géologique pour les scientifiques. "C'est l'une des images les plus extraordinaires de toute la mission", a déclaré Steve Squyres, un des principaux scientifiques en charge de suivre la mission d'Opportunity sur Mars.

Ces objets sphériques, qui mesurent jusqu'à trois millimètres de diamètre, sont concentrés sur un affleurement rocheux connu sous le nom de Kirkwook situé dans le cratère Endeavour. Une région que le rover a atteint la semaine dernière. Seule certitude pour le moment : ces sphérules diffèrent de celles riches en fer, et baptisées "myrtilles", que le robot avait trouvées sur son site d'atterrissage début 2004. "Kirkwood est plein à craquer d'accumulation de ces petits objets sphériques. Evidemment, nous avons immédiatement pensé qu'il s'agissait de myrtilles mais en fait c'est quelque chose de différent. Nous n'avons jamais vu une accumulation aussi dense de sphérules dans un affleurement rocheux sur Mars", a expliqué Steve Squyres.

Opportunity, qui se trouve dans le cratère Endeavour, "est en très bon état de fonctionnement malgré ses huit années et demie de dur travail sur Mars", a par ailleurs affirmé John Callas, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (agence spatiale américaine), responsable de la mission. Opportunity s'était posé sur Mars en janvier 2004. Son "petit frère" Curiosity, de plus grande taille et scientifiquement beaucoup plus sophistiqué, est arrivé sur la planète rouge le 6 août. Il s'apprête à entreprendre une mission d'exploration de deux ans pour déterminer si l'environnement sur Mars a été propice à la vie microbienne dans le passé.

Sept mois après son atterrissage sur la planète Mars, le rover Curiosity a découvert que des éléments nécessaires à la vie ont bien été présents, mais aussi et surtout que les conditions physiques ont été similaires (température, pression, pH, eau liquide, minéraux, etc.) à celles qui ont régné sur Terre à l'époque de l'apparition de la vie. Elle a donc été possible sur Mars, très tôt dans son histoire.

Un des principaux objectifs du rover Curiosity est atteint. Comme le souligne Michael Meyer, le responsable scientifique du programme martien de la Nasa, « d’après ce que nous savons, Curiosity a montré que la planète a eu un environnement habitable ».

Cela dit, les chercheurs restent prudents sur les chances de découvrir d'éventuelles traces de formes de vie microbienne sur Mars. L'habitabilité d'un environnement ne signifie pas que la vie s'y est développée. De plus, à moins d'observer directement des micro-organismes, les chances du rover d’en détecter sont très faibles. En effet, la Nasa n’a pas jugé utile de doter Curiosity d’instruments capables de débusquer des traces de vie actuelle, comme la mission Viking en 1976.

Concrètement, c’est l’analyse d’échantillons recueillis à l’intérieur du premier forage réalisé par le rover au moyen des instruments Sam et CheMin qui a amené la découverte de soufre, d’azote, d’hydrogène, d'oxygène, de phosphore et de carbone. Il s'agit là de quelques-uns des ingrédients chimiques essentiels à la vie.

Les résultats montrent également que la roche forée contient plus de 20 % d'argiles (des phyllosilicates). Vieux d’au moins trois milliards d'années, ces argiles se forment en présence de grandes quantités d'eau liquide. D'autre part, la présence d'autres minéraux dans la roche, comme des sulfates de calcium (probablement du gypse), montre que le sol devait être neutre ou avoir un pH légèrement basique. Autrement dit, « l'eau de Mars aurait été consommable si l’on avait été sur place », explique John Grotzinger, responsable de la mission au JPL, qui s’attend à d’autres « découvertes tout aussi passionnantes ».

La roche forée n’avait pas été choisie au hasard. Située près d’un ancien lit de rivière dans un affleurement rocheux plat, Curiosity avait repéré des niveaux élevés de calcium, de soufre et d’hydrogène grâce au laser de l’instrument ChemCam. En outre, d’autres observations avaient montré des signes évidents du passé humide du site, lorsque de l’eau liquide devait circuler en abondance.

A science blogger with a keen sense of vision claims to have spotted a lizard meandering around Mars.

The unknown spotter is from Japan and alerted the website, UFO Sightings Daily, of the unusual sight.

The rather unbelievable and completely unsubstantiated claim has caused some excitable conspiracy theorists to fear that the NASA could be planting life on the planet for scientific testing.

Les jumeaux de la planète Mars

Cette curieuse image a été prise par la sonde européenne Mars Express le 4 janvier dernier. Des caractéristiques identiques chez ces deux impacts intriguent les scientifiques.

JUMEAUX. Ces deux cratères de près de 50 km de diamètre chacun ont été photographiés à la surface de la planète Mars le 4 janvier 2013 par la sonde européenne Mars Express, en orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003 (eh oui, ce coup-ci, Curiosity n'y est pour rien !).

Situés au sud du grand canyon Valles Marineris, long de 4000 km, ces jumeaux ont attisé la curiosité des scientifiques surtout en raison des fossés d’effondrement qui se trouvent aux centres des cratères.

Cette spécificité pourrait s’expliquer par la puissance de frappe de l’astéroïde à l’origine de ces impacts et par la nature du sous-sol martien.

GLACE. Première hypothèse émise par le Centre national des études spatiales (CNES), l’impact de la météorite, particulièrement violent, aurait conduit la roche et la glace en présence à fondre. Ces matériaux devenus liquides se seraient alors écoulés à travers les fractures engendrées par l’impact, laissant un trou central d’une dizaine de kilomètres de diamètre.

La seconde hypothèse est que le fossé central résulterait de l’explosion de la glace emprisonnée sous la surface de Mars, explosion elle-même causée par la subite compression-décompression de la glace lors du choc. Selon cette explication, le fossé se trouve alors au centre du cratère car c'est là que l’énergie de l'impact était la plus concentrée.

Hugo Jalinière, Sciences et Avenir, 3/05/13