TECHNIQUES
L'Agence spatiale américaine s'apprête à lancer le 18 novembre une sonde, Maven, dans l'atmosphère de Mars pour comprendre pourquoi la Planète rouge a perdu la majeure partie de son atmosphère.

La Nasa va lancer une sonde pour percer le secret de l'atmosphère de Mars. Baptisée Maven, elle devrait être lancée le 18 novembre dans la haute couche atmosphérique de la Planète rouge afin de mieux comprendre les raisons de la disparition de la plus grande partie de son atmosphère.

Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission), en orbite autour de Mars, explorera la haute atmosphère et la ionosphère ainsi que les interactions avec le Soleil et le vent solaire, ont expliqué lundi des responsables de la mission lors d'une conférence de presse.

"Maven va nous aider à comprendre l'histoire climatique de Mars, qui est en fait l'histoire de son habitabilité", a souligné Bruce Jakosky, un planétologue de l'Université du Colorado, responsable scientifique de la mission.

"La mission Maven est un pas important pour résoudre le puzzle de l'environnement passé et actuel de Mars", selon John Grunsfeld,administrateur adjoint de la NASA responsable des missions scientifiques.

L'atmosphère de Mars échappée dans l'espace

Mars a eu dans le passé une atmosphère plus dense, propice à la présence d'eau à sa surface. Mais lors d'un changement climatique important, la majeure partie de son atmosphère s'est échappée dans l'espace, expliquent ces scientifiques.

Les mesures effectuées par Maven devraient permettre de déterminer le rôle de cette perte de composés de l'atmosphère, comme le dioxyde de carbone et l'eau, au cours du temps.
Ceci donnera une idée plus précise de l'histoire de l'atmosphère et du climat de Mars, de l'eau et de l'habitabilité de la planète.

La sonde de 2,45 tonnes sera lancée à bord d'une fusée Atlas V, de la société United Launch Alliance, depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, le 18 novembre à 17H28 GMT, au début d'une fenêtre de tir de vingt jours, et ce pour une mission d'un an.

Dix mois pour atteindre l'orbite de Mars

Marven mettra dix mois à atteindre l'orbite martienne, en septembre 2014. Après son arrivée et cinq semaines de calibrage des instruments, la sonde se mettra sur une orbite elliptique qui lui permettra des observations sous toutes les latitudes.

Pendant une première phase, Maven exécutera des manoeuvres qui la feront plonger jusqu'à 150 km du sol martien, la limite basse de la haute atmosphère. Son altitude variera de 150 km à plus de 6.000 km.

La sonde sera équipé de huit instruments scientifiques, dont le senseur SWEA (Solar Wind Electron Analyser), mis au point par l'Irap, l'Institut français de recherche en astrophysique et planétologie, qui analysera les électrons du vent solaire dans la magnétosphère de Mars.

Maven est la seconde mission du programme américain Scout, de petites missions pas chères dédiées à l'exploration de Mars. Son coût est inférieur à 500 millions de dollars, sans compter le lancement.

Curiosity découvre des preuves de l'existence d'un lac d'eau douce sur Mars

La sonde Curiosity a découvert pour la toute première fois des preuves directes de ce que fut de l'eau sur Mars. De la vie microbienne aurait pu exister.

C'est une découverte historique. La sonde américaine Curiosity a découvert pour la première fois à la surface de Mars des preuves directes de l'existence de ce qui fut autrefois un lac d'eau douce, selon une étude publiée dans la revue américaine Science. Il ne reste plus d'eau à l'heure actuelle mais ce lac aurait pu permettre d'abriter de la vie microbienne, il y a 3,6 milliards d'années.

Les roches analysées contiennent en effet des traces de carbone, d'hydrogène, d'oxygène, d'azote et de soufre et "fourniraient les conditions idéales pour une vie microbienne élémentaire". "C'est vraiment identique à un environnement (qu'on peut trouver) sur la Terre", constate John Grotzinger, professeur de géologie à l'Institut de technologie de Californie. Avant de décrire, ce qui fut autrefois un lac d'eau froide parcouru de courants et entouré d'un paysage de montagnes enneigées.

"Ce sont des roches relativement jeunes dans l'histoire martienne", a précisé le professeur Grotzinger. Il a souligné que l'un des "résultats surprenants" découverts était que ces roches pouvaient avoir entre 3,5 et 3,6 milliards d'années. "Cela coïncide justement avec exactitude aux plus anciennes traces de vie retrouvées sur la Terre".

"C'est la première fois que nous trouvons véritablement des roches sur Mars qui apportent la preuve de l'existence de lacs", s'est réjouit pour sa part Sanjeev Gupta, professeur à l'Imperial College de Londres, co-auteur de ces travaux. "C'est fantastique car les lacs sont un environnement idéal pour qu'une vie microbienne élémentaire puisse se développer et être préservée", a-t-il expliqué.

Les chercheurs ont déjà retrouvé des preuves de l'existence de l'eau sur Mars à un autre endroit de la surface de la planète rouge et les travaux effectués par de précédents orbiteurs ont laissé fortement penser que des lacs avaient pu un temps exister. Ces derniers résultats apportent "la preuve la plus parlante que Mars a pu à un moment donné réunir les conditions nécessaires pour que la vie s'y développe", souligne l'étude.

Petit à petit ...