Pendant quatre ans, des scientifiques ont planché sur des observations réalisées par Spirit entre fin 2005 et début 2006 sur un affleurement rocheux. Conclusion : de grandes quantités de roches carbonatées sont présentes à la surface de Mars et elles se sont formées dans des environnements favorables à la vie.

Jusqu’à présent, Spirit et Opportunity, les deux rovers de la mission MER qui battent record sur record en matière de longévité, ont découvert des environnements, certes humides mais bien trop acides pour être favorables à la vie.

Mais une équipe vient de parvenir à une conclusion toute différente en travaillant sur des observations réalisées par Spirit, qui mettent en évidence la présence de carbonates. Or ces minéraux sont un indice de conditions de pH neutre puisqu’ils se dissolvent dans l’acide. Autrement dit, l’eau présente au moment de leur formation n’était pas acide, ce qui signifie que toutes les conditions favorables à la vie étaient réunies...

Depuis belle lurette, les scientifiques soupçonnent l’existence de ce type de dépôts de roches carbonatées qui se forment en présence d'eau et du gaz carbonique de l'atmosphère. Une hypothèse qui n’a cessé de se renforcer depuis que l’on sait que l’eau a coulé sur Mars, et en abondance, très tôt dans son histoire, à une époque où l’atmosphère était plus dense et riche en dioxyde de carbone.

Seule ombre au tableau, ces deux rovers n’ont pas été conçus pour détecter directement la vie. Ils sont seulement capables de déterminer si la vie est susceptible d’avoir proliféré en surface, notamment en détectant une présence passée d’eau liquide. De son côté, Phoenix, comme l'ont prouvé ses instruments, s'est posée sur un sol alcalin.

Pour avancer plus loin sur cette question, il faudra attendre les prochains rovers qui seront lancés sur Mars, à savoir Curiosity en 2011 et l’ambitieuse mission en deux parties de l’Agence spatiale européenne (ExoMars, en 2016 et 2018).

Combien de temps ?
La terraformation est un processus de longue haleine. La transformation de Mars passe par une série d'étapes qui s'étalent sur des siècles ou des millénaires. Pour mener à bien la première étape de la terraformation, et permettre à l'homme de gambader sur le sol martien sans combinaison pressurisée, avec seulement un masque à gaz, il faudra compter une centaine d'années. L'énergie nécessaire sera équivalente à celle reçue par Mars pendant 10 ans, et le coût de l'opération sera exorbitant : plusieurs centaines de milliards de dollars. Au bout de 100 à 10 000 ans, il sera possible de faire vivre des plantes supérieures. Certains estiment qu'il faudrait 25 ans pour arriver à une pression partielle en O2 de 1 mbar avec des techniques d'ingénierie lourdes, ou 100 ans par la seule action de bactéries. Pour atteindre la pression partielle de 120 mbars, il faudra compter 900 ans. En 100 000 ans, Mars pourrait être entièrement terraformée, avec une atmosphère viable.