ASTROPHYSIQUE
Une autre Terre... ou un vrai enfer?
NOUVELOBS.COM | 16.09.2009 | 12:20
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Des astrophysiciens ont pour la première fois identifié une planète rocheuse autour d’un autre soleil… Ce n’est pas pour autant un monde habitable similaire au nôtre….


Vue d'artiste de la planète Corot-Exo-7b: une rocheuse chauffée à blanc par son étoile. (© ESO/L. Calçada)
Enfin! Près de quinze ans après la découverte de la première exoplanète, les astronomes viennent d’identifier pour la première fois avec certitude une planète rocheuse, de même densité exactement que notre Terre. Son nom? Corot-Exo-7b.

Repérée l’hiver dernier par le satellite français Corot, elle faisait déjà figure d’extravagante, cumulant les records. Celui de la planète la plus petite jamais découverte, avec un rayon équivalent à 1,7 fois celui de la Terre, ainsi que celui de la planète connue la plus proche de son étoile, puisqu’elle en fait le tour en seulement 20 heures (correspondant à la durée de son année).

Une densité «idéale»

Restait à connaître sa masse. C’est désormais chose faite, grâce à l’instrument Harps, un spectromètre installé sur le télescope européen de 3,6 mètres de la Silla (ESO), au Chili. Il aura fallu cependant plusieurs mois et plus de cent mesures pour que l’astronome suisse Didier Queloz et son équipe puisse attribuer à Corot-Exo-7b une masse correspondant à 4,8 fois celle de la Terre.

«En combinant ainsi la masse avec le rayon de la planète, on peut en déduire une densité de 5,6 g par cm3, très comparable à celle de la Terre qui est de 5,52 g par cm3», précise Magali Deleuil, de l’observatoire du laboratoire d’astrophysique de Marseille.

Avec une telle densité «idéale», cette planète est probablement composée en majeure partie de roches, avec peut-être une fraction significative de glaces. En outre, le soleil de cette planète est semblable au nôtre, quoiqu’un peu plus jeune avec ses deux milliards d’années.

Plus chaude que Mercure, plus froide que Jupiter

Une surface solide, des réserves potentielles de glaces… Aurions-nous enfin trouvé une nouvelle terre d’accueil? Rien n’est moins sûr. Car à y regarder de près, Corot-Exo-7b tient plus de l’enfer que d’un nouvel eden. D’abord, parce qu’elle orbite très près de son étoile, qui la chauffe à des températures d’environ 2300 degrés ! Cette proximité engendre des forces de marées intenses qui ont verrouillé la rotation de la planète autour de son étoile en quelques dizaines d’années: désormais elle tourne comme la Lune autour de la Terre, en présentant toujours la même face vers son étoile.

Chauffée à blanc, la surface du côté «jour» est probablement fondue. L’autre face, perpétuellement plongée dans la nuit, est glaciale, «plus froide qu’un bain d’azote liquide sur Terre», s’exclame Alain Léger, de l’Institut d’astrophysique spatiale d’Orsay.

Entre une face à 2300°C et l’autre à -200°C, ne peut-il y avoir une zone «tempérée» et éventuellement habitable? «Cela paraît difficile, répond Alain Léger, car il y manque de l’eau liquide; et même s’il en reste dans l’atmosphère, elle doit se condenser sous forme de glace sur la face froide. Avec ce monde dichotomique et amusant, nous travaillons sans filet, car il n’y a pas d’analogue dans le système solaire : Corot-Exo-7b est plus chaud que Mercure et plus froid que Jupiter et Saturne !»

«Cette planète nous introduit dans une nouvelle famille de planètes, conclut Didier Queloz, le premier auteur de l’article publié ce mois-ci par la revue Astronomy and Astrophysics. Désormais, nous savons qu’il existe des planètes rocheuses très proches de leur étoile».

Sylvie Rouat
Sciences et Avenir.com
16/09/09



DIOGENE888 Article le plus lu ?Intéressant .
Il faut se féliciter de l'intérêt scientifique que développe nos internautes après l'enthousiame effréné de ces derniers jours concernant l'attente de la déclarat...
17.09 à 09h44 - Alerter
petermadman fantasmes
le fantasme de l' homme et des astrophisiciens t de trouver soit une terre semblable la notre soit une forme de vie proche de la notre...mais au lieu d imaginer pouvoir...
17.09 à 09h40 -