Vendredi 9 octobre à 11 heures 30 TU, la sonde américaine LCross doit percuter notre satellite. Ambiance fiévreuse chez les astronomes professionnels comme chez les amateurs pour qui la nuit risque d'être courte !
Jusqu'à la dernière minute la Nasa aura peaufiné le choix de la cible de LCross (pour Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), la sonde en orbite lunaire depuis le mois de juin. Il s'agit finalement de Cabeus, un modeste cratère situé dans l'hémisphère sud. Le choix de cet endroit ne relève en rien du hasard : c'est la région qui présente les plus fortes concentrations d'hydrogène, là où le panache d'un impact pourrait le mieux révéler la présence d'eau.
Ce sera l'étage Edus (Earth Departure Upper Stage) de la sonde qui va s'écraser, suivi 4 minutes plus tard du Shepherding Spacecraft, la seconde partie du vaisseau.
Les prévisions des scientifiques ont été revues à la baisse. Il y a quelques semaines la Nasa estimait que l'énergie cinétique de l'impact pourrait donner lieu à une explosion équivalente à presque 2.000 kg de TNT et provoquer la formation d'un gigantesque panache de poussière s'élevant à plus de 70 kilomètres d'altitude et persistant plusieurs jours. On parle désormais d'un panache ne dépassant pas 10 kilomètres de haut et retombant très rapidement.
Quoiqu'il en soit, de nombreux instruments seront mobilisés pour l'observer et en analyser la composition : le Shepherding Spacecraft depuis l'orbite lunaire avant sa chute ainsi que les grands télescopes terrestres.
Pour les amateurs, tout au moins les mieux équipés, il y a un joli défi à relever, puisque leurs instruments pourront peut-être enregistrer le phénomène. Les observateurs américains pourront l'observer en direct, alors qu'en France il faudra attendre la nuit de vendredi à samedi pour espérer repérer l'éventuel nuage de poussière lunaire. Les membres du forum d'astronomie vont se mobiliser pour l'occasion et le blog astro présentera durant le week-end les résultats de cette traque

La Nasa a annoncé avoir détecté de grandes quantités d'eau gelée dans un cratère au pôle sud de notre satellite. Une découverte scientifique majeure.

Mission accomplie pour la Nasa. L'agence spatiale américaine a annoncé vendredi avoir découvert une quantité «importante» d'eau gelée sur la Lune. C'est grâce à la sonde LCROSS, envoyée sur le satellite le 9 octobre dernier à la vitesse de 9 000 km/h que cette eau a pu être découverte dans un cratère appelé Cabeus, près du pôle sud où il fait -20°C.

«Dans un cratère de 20 à 30 mètres, nous avons trouvé l'équivalent d'au moins une dizaine de seaux de 7,5 litres chacun», a annoncé Anthony Colaprete, le responsable scientifique de la mission. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient qu'elle ne décelait que très peu d'or bleu.

Même s'il ne s'agit ici que des premiers résultats, cette trouvaille a d'ores et déjà été qualifiée de «majeure» par la Nasa. «Nous levons le voile des mystères de notre plus proche voisin et du même coup du système solaire», assure Michael Wargo, responsable scientifique lunaire de l'agence. Cette découverte «fait avancer notre compréhension » de la Lune et de ses «nombreux secrets».

De nombreux potentiels
Elle est aussi cruciale pour de futures missions habitées car elle permettrait de fournir de l'oxygène aux astronautes et serait utile aux véhicules.

Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur le seul satellite naturel de la Terre, et ce, malgré les dix missions habitées américaines déjà conduites dans le cadre du programme Apollo de 1968 à 1972. L'eau n'est en effet pas la seule matière recherchée sur la Lune. On y trouverait un million de tonnes d'hélium 3, très convoité pour la fusion nucléaire : 25 tonnes suffiraient pour satisfaire les besoins des Etats-Unis ou de l'Union européenne pendant une année. Ainsi qu'énormément de silicium, qui peut être utilisé pour fabriquer des panneaux solaires. Plusieurs sociétés étudient la possibilité de les fabriquer sur la Lune pour fournir de l'électricité aux futures colonies qui s'y installeraient un jour.

C'est de nous autres que vous parlez ?