Canular décrivant les propriétés de l’eau comme s’il s’agissait d’une substance extrêmement dangereuse
Origine et circulation du canular
L’origine de cette histoire est le plus souvent attribuée à Eric Lechner, Lars Norpchen et Matthew Kaufman, trois Américains, qui l’ont inventée en 1990 alors qu’ils étaient colocataires durant leurs études au sein de l’Université de Californie à Santa Cruz. Le texte d’origine consistait en un simple appel à la vigilance concernant le danger posé par cette substance. Il s’agit en fait d’une reprise d’un canular plus anciens dont l’origine n’est pas connue ; Lechner, Norpchen et Kaufman sont en revanche les inventeurs du nom monoxyde de dihydrogène (« dihydrogen monoxide »), la forme précédente parlant de « hydrogen hydroxide » (« hydroxyde d’hydrogène »). Il a plus tard été repris en 1994 par Craig Jackson, autre étudiant de la même université, qui a rédigé un site internet ironique appelant à l’interdiction du monoxyde de dihydrogène (« Coalition to Ban Dihydrogen Monoxide »).
Le canular a acquis une célébrité plus large lorsqu’en 1997 un collégien américain nommé Nathan Zohner (scolarisé dans l’Idaho) a fait un exposé pour une classe de sciences, expliquant les dangers de la substance. Il a également montrer à cinquante de ses camarades une pétition demandant l’interdiction de la substance et a recueilli quarante-trois signatures. Cette expérience et le résultat qui en est sorti ont valu à son auteur le premier prix à l’exposcience de la ville. Son nom a également servi à créer le terme « zohnerisme », désignant l’utilisation orientée de faits exacts d’un point de vue scientifique pour mener un public peu informé à tirer de fausses conclusions.
Le canular du monoxyde de dihydrogène a dès lors rencontré un certain succès, recevant certaines allusions ponctuelles humoristiques (par exemple, un parlementaire australien avait proposé de lancé une campagne pour son interdiction comme Poisson d’avril en 1998, même chose au Canada pour le 1er avril 2010).
Néanmoins, le canular a aussi continué d’être pris au pied de la lettre. Par exemple, en 2001 un membre de l’équipe de la parlementaire néo-zélandaise Sue Kedgley (écologiste) a répondu à une demande de soutien pour l’interdiction du monoxyde de dihydrogène que ladite parlementaire était tout à fait favorable à l’interdiction de ce produit. Un autre exemple : en 2004 la ville américaine de Aliso Viejo (Californie) a songé à discuter l’interdiction d’utiliser de la mousse pendant des festivités publiques, à cause de la présence de monoxyde de dihydrogène dans la mousse (en réalité, le sujet avait été ajouté à l’ordre du jour du conseil municipal mais vite retiré).
Explication du nom
Qu’est-ce que le monoxyde de dihydrogène ? C’est de l’eau (H2O : un atome d’oxygène pour deux atomes d’hydrogène). Ce nom est correct du point de vue des conventions de nommage en chimie, mais ne sert presque pas. Le succès de la rumeur s’explique en partie par ce nom, qui se rapproche de celui du monoxyde de carbone, une substance qui est un véritable poison et qui est connue comme telle.
Une molécule d’eau : deux atomes d’hydrogène entourent un atome d’oxygène
Les propriétés attribuées au monoxyde de dihydrogène
Les différentes variantes du canular mentionnent de nombreuses propriétés très nocives liées au produit, dont voici quelques exemples :
- L’inhalation provoque la mort par asphyxie ;
- Un contact prolongé avec sa forme solide cause de graves lésions ;
- Sa forme gazeuse cause des brûlures ;
- Une ingestion excessive cause la mort ;
- Il contribue à l’érosion des sols ;
- Il est le principal composant des pluies acides ;
- Il fait rouiller les métaux.
Tout cela est authentique : l’inhalation d’eau s’appelle « noyade », un contact prolongé avec de l’eau solide (« glace ») provoque des gelures, l’eau sous forme gazeuse (« vapeur d’eau ») cause des brûlures car elle est à 100°C, consommer trop d’eau (dans des quantités supérieures à plusieurs litres dans un intervalle réduit) a des conséquences très néfastes, l’eau est un agent d’érosion (pluie, marées et courants des fleuves), etc.
Interprétation du canular
Plusieurs interprétations sont possibles :
- Dénonciation de certains activistes environnementaux ou de certains hommes politiques qui instaurent un climat de peur irrationnelle dans la population en utilisant un vocabulaire pseudo-scientifique ;
- Dénonciation de l’usage excessif de jargon obscur par des scientifiques, rendant leurs propos incompréhensibles par l’essentiel du public ;
- Dénonciation de la crédulité et/ou de l’inculture scientifique du public.
Traduction anglaise : Dihydrogen Monoxide Hoax
Localisation : Partout
Date : Depuis les années 1990
Liens complémentaires :
- Wikipedia
- rec.humor.funny (groupe Usenet de Eric Lechner)
- Coalition to Ban Dihydrogen Monoxide (page de Craig Johnson)
- Dihydrogen Monoxide Research Division
- ABC Science
- Snopes
- HoaxBuster
Catégories : C ; Canular
