Une Super Terre toute proche
17 déc 2009



L'équipe de Michel Mayor, l'astronome Suisse champion du monde de la traque aux exoplanètes, a publié ce matin dans Nature la découverte d'une Super Terre assez proche pour que l'on puisse étudier son atmosphère.

Mais, pas d'excitation pour ceux qui rêvent d'une autre vie : les conditions à sa surface semblent trop inhospitalières pour la vie telle que nous la connaissons. L'image de gauche est une vue d'artise de la planète devant son étoile. En revanche, c'est un des premiers cas où l'atmosphère de la planète pourrait être étudiée par les meilleurs télescopes actuels, et donc tester leur capacité à détecter des signes de vie dans la composition chimique de ces atmosphères.

L'exoplanète découverte par cette équipe l'a été grace à un réseau de 8 télescopes de 40 cm, baptisé MEarth Project, automatisés pour suivre environ 2000 petites étoiles, des naines, assez proche du système solaire. Ces étoiles, des naines, font entre un dixième et 3,5 dixième de la masse du Soleil. Du coup, l'effet gravitationnel des planètes qui peuvent tourner autour sur leur lumière est assez fort pour être perçus par ces télescopes assez petits.

Parmi ces étoiles, GJ 1214. Elle n'est pas très loin, à 13 parsec de nous, soit environ 40 années lumière, et a révélé par les variations de sa puissance lumineuse le passage devant elle d'une planète dont la masse et le rayon sont connus avec précision grace aux observations du spectrographe HARPS, installé sur un télescope de l'ESO à La Silla au Chili. Cette Super Terre fait ainsi 6,5 fois la masse de la Terre, et 2,6 fois son diamètre.
L'exoplanète orbite à peine à deux millions de kilomètres de son étoile contre 150 millions pour la Terre, et son année dure 38 heures terrestres. Les astronomes pensent que GJ1214b est composée à 75% de glace d’eau et que les 25% restant seraient du fer et de la silice pour l'essentiel. «Etant si proche de son étoile, sa température en surface doit être d’environ 200 degrés Celsius, ce qui est trop chaud pour que l’eau soit liquide» explique David Charbonneau, un des auteurs de l’article. Ici, un petit film d'animation qui montre comment les scientifiques imaginent ces deux astres.

Les astrophysiciens pensent qu'une atmosphère de 200 km d’épaisseur entoure la planète car elle occulte en partie les rayons de son étoile. «Cette atmosphère est bien plus épaisse que celle de la Terre, aussi la forte pression et l’absence de lumière devraient empêcher toute forme de vie telle que nous la connaissons», précise David Charbonneau dans le communiqué de l'Observatoire européen austral (ESO).

J'ai horreur des titres vendeurs
Je m'attendais, à une planète ayant un peu plus de similitude avec la notre, pour une super Terre...