Un volcanisme massif expliquerait l'insolente domination des dinosaures
Le formidable succès évolutif des dinosaures, apparus au Trias il y a probablement plus de 240 millions d’années, pose toujours question. Dernière hypothèse en date : ils devraient leur domination à l’extermination de leurs concurrents, due aux gaz libérés par les grandes éruptions volcaniques qu'a provoquées la fracture de la Pangée.

Les dinosaures ont dominé la Terre pendant plus de 160 millions d’années et il a probablement fallu la conjonction d’un impact d'une météorite (issue probablement de l’astéroïde Baptistina 298) et des gigantesques épanchements basaltiques des plateaux du Deccan pour les faire disparaître de la surface de la Terre (à l’exception des oiseaux, la seule branche restante).

On aimerait comprendre de quels avantages évolutifs la lignée des dinosaures a pu bénéficier pour s’imposer à ce point. Certes, il y a environ 230 millions d’années, l’aspect de la planète était bien différent. Il n’existait qu’un seul supercontinent, la fameuse Pangée d’Alfred Wegener. Il était donc facile à un groupe d’animaux plutôt bien adaptés à l’environnement de l’époque de se répandre à pied sec sur toutes les terres émergées. La fragmentation en plusieurs continents et l’isolement qui s'en est suivi ont pu ensuite favoriser la diversification des espèces de dinosaures.

Mais ce raisonnement vaut pour toutes les espèces. Pourquoi les dinosaures ont-ils brusquement pris l’ascendant sur les autres archosauriens de l’époque ? Pour la paléobiologiste Jessica Whiteside de l’Université Brown, la raison pour laquelle les dinosaures ont supplanté le groupe d’archosaures dominant de l’époque, les Crurotarsiens, doit être recherchée dans l’extinction du Trias-Jurassique, la grande extinction ayant succédé à celle du Permien-Trias.

Ce n’est pas la première fois que l’on suggère un tel lien mais le travail qu’elle vient de publier avec ses collègues dans les Proceedings of the National Academy of Sciences est le premier à apporter un grand nombre d’éléments en faveur de cette thèse.

Il faut savoir que la crise du Trias-Jurassique semble coïncider avec le début de la fragmentation de la Pangée. Cet événement s’est accompagné de la formation de ce que l’on appelle la Central Atlantic magmatic province (CAMP). On en trouve des traces en Amérique du Nord et au Maroc sous forme de gigantesques épanchements basaltiques qui se seraient mis en place pendant une période d’environ 600.000 ans.

Incendies et réchauffement bousculent la flore et la faune

A l’époque, les flots de lave émis par les fissures disloquant la Pangée devaient recouvrir une superficie égale à celle des Etats-Unis, ou presque. Il est donc tentant de relier la disparition de 20% des espèces marines et la réduction de moitié de la diversité biologique de l’époque à la formation de la CAMP, accompagnée d’une large libération de CO2 affectant le climat.

Pour tenter d’y voir plus clair, les chercheurs de différentes institutions, menés par Jessica Whiteside, ont comparé les données portant sur les plantes, les animaux et le climat de cette époque, datant de 200 millions d’années environ. Ils se sont concentrés sur des restes fossiles de feuilles et de morceaux de bois que l’on peut trouver dans les sédiments des lacs de la Pangée situés dans des bassins d’Amérique du Nord (Newark et Hartford). Ces sédiments se trouvent piégés entre des coulées de lave de la CAMP, ce qui permet de lever les incertitudes sur la concomitance des événements.

L’analyse des pollens et des isotopes de carbone, 12C et 13C, montre bien une association étroite entre l’extinction Trias-Jurassique et l’apparition de la CAMP. En particulier, on observe un pic de populations de fougères connues pour être les premières plantes à recoloniser les sols brûlés par des éruptions volcaniques .

Jointes aux données paléontologiques sur les Crurotarsiens, l’image qui émerge est celle d’une brusque et importante libération de CO2 dans l’atmosphère, causée par l’activité volcanique intense, affectant le climat. Les niches écologiques qui étaient alors occupées par les Crurotarsiens auraient été laissées vacantes par leur extermination. Possédant certains avantages évolutifs, les dinosaures de l’époque aurait profité de l’occasion pour occuper ces niches vacantes et ont alors pu s'offrir une explosion évolutive.

Si cette thèse se confirme, en montrant combien les dinosaures ont su résister aux conséquences d'une activité volcanique intense, elle donne peut-être plus de poids à l’idée que c’est bien l’impact de Chicxulub et non pas les éruptions du Deccan qui ont exterminé les dinosaures il y a 65 millions d’années.