Genève, Suisse - Le Centre européen de recherches nucléaires (Cern) s'apprête à envoyer vers les États-Unis un instrument de recherche unique. Embarqué à bord de la dernière navette américaine qui sera lancée vers la Station spatiale internationale (ISS), cet outil permettra de mener des recherches sans précédent sur la matière, l'origine et la structure de l'Univers.

C'est mercredi que du haut de ses sept tonnes, le spectromètre magnétique Alpha (AMS) a quitté le Cern. A l'aéroport de Genève, il a été embarqué dans un avion spécialement affrété par l'US Air Force. Jeudi, il devait décoller pour le centre spatial Kennedy, situé en Floride.

L'AMS ne quittera pas ce centre avant le mois de février 2011. Il y subira de nouveaux tests, avant de décoller dans la dernière navette américaine qui se rendra vers l'ISS. Une fois sur place, le spectromètre est censé récolter depuis l'espace des données qui seront recoupées avec celles collectées par le plus grand accélérateur de particules du monde (LHC). En plus de contribuer à la recherche sur la matière noire, matière non-visible dont l'Univers serait constitué à 25%, l'AMS permettra de rechercher l'antimatière aux confins de l'espace.

Comme l'a rappelé James Gillies, un porte-parole du Cern, les scientifiques s'interrogent sur la possible existence d'étoiles totalement composées d'antimatière. Des objets célestes qui ne seraient pas visibles depuis la Terre en raison de la barrière atmosphérique.

Les données collectées par l'AMS seront transmises à Houston aux États-Unis, puis au Cern qui les partagera avec plusieurs centres partenaires d'analyse de physique. Fin 2009, le Cern a relancé son Grand collisionneur de hadrons. Le LHC doit permettre de recréer les conditions de l'Univers juste après le big bang, en faisant s'entrechoquer des protons à une puissance inégalée. Les scientifiques espèrent notamment découvrir l'un des chaînons manquants de la structure fondamentale de la matière, celui qui confère leur masse aux autres particules : le boson de Higgs.