La première découverte de glace et de molécules organiques sur un astéroïde pourrait détenir des indices sur les origines des océans et de la vie sur la Terre il y a 4 milliards d'années: des chercheurs de l'Université de Floride ont détecté une mince couche de glace d'eau et des molécules organiques sur la surface de 24 Thémis, le plus grand objet d'une famille d'astéroïdes orbitant entre Mars et Jupiter. Leurs résultats inattendus ont été publiés jeudi 29 Avril dans Nature, qui présente deux articles complémentaires par l'équipe menée par l'UCF et par une autre équipe de scientifiques planétaires.
"Ce que nous avons trouvé suggère qu'un astéroïde comme celui-ci pourrait avoir percuté la Terre et avoir apporté à notre planète son eau," commente le professeur de physique à l'UCF Humberto Campins, auteur principal de l'étude. Certaines théories suggèrent que les astéroïdes ont apporté de l'eau à la Terre après la formation de la planète. Selon les scientifiques, les sels et l'eau qui ont été trouvés dans quelques météorites confirment cette hypothèse.

A l'aide de l'ITF (Infrared Telescope Facility) de la NASA à Hawaii, Campins et son équipe ont mesuré l'intensité de la lumière du Soleil reflétée lors des rotations de 24 Thémis. Les variations de l'intensité à différentes longueurs d'onde ont permis aux chercheurs à déterminer la composition de la surface de l'astéroïde.

Les chercheurs ont été surpris de trouver de la glace et des composés à base de carbone également distribués sur 24 Thémis. Plus spécifiquement, la découverte de la glace est inattendue parce que la glace de surface devrait avoir une courte durée de vie sur les astéroïdes, lesquels sont supposés être trop chauds pour qu'elle perdure.

La distance entre cet astéroïde et le Soleil est environ trois fois plus grande que celle séparant la Terre du Soleil. Les chercheurs continueront d'évaluer diverses hypothèses afin d'expliquer la présence de la glace. Peut-être la plus prometteuse est la possibilité que 24 Themis puisse avoir préservé la glace en son sous-sol, juste au-dessous de la surface, comme une sorte de "fossile vivant", vestige d'un système solaire primordial qui était généralement considéré comme disparu depuis bien longtemps.