Lac Vostok : les premiers échantillons seront prélevés en décembre 2012

En décembre prochain, des chercheurs russes prélèveront les premiers échantillons du mystérieux lac Vostok enfoui sous près de quatre kilomètres de glace dans l'Antarctique.

Après 20 années de forage, une équipe de chercheurs russes a réussi à atteindre dimanche le lac Vostok. Enfoui sous près de quatre kilomètres de glace dans l'Antarctique, ce lac d'eau pure de 250 kilomètres de long et 50 km de large est isolé de la surface depuis des centaines de milliers d'années. D'où l'impatience des chercheurs à l'étudier. Mais ceux-ci attendront encore avant de recueillir les premiers échantillons.

"En décembre 2012, au cours de la saison d'été en Antarctique, nous allons prélever des échantillons du glacier et les faire analyser", a déclaré hier Valeri Loukine le directeur de l'expédition russe cité par l'AFP. "Quand nous aurons effectué les analyses de cette eau, nous dirons ce qu'il en est", a-t-il ajouté en se refusant pour le moment à toute spéculation sur les découvertes à venir. En effet, ce lac pourrait contenir des formes de vie inconnues à ce jour. Intialement destinés à faire des recherches en paléoclimatologie, les travaux de forage se sont poursuivis lorsque les chercheurs russes ont découvert qu'il y avait un lac juste en dessous de l'endroit où ils effectuaient les travaux.

Interrompus au début des années 1990, les opérations avaient repris six ans plus tard avant d'être à nouveau suspendues en 1998. En effet, à l’époque la communauté internationale s’était inquiétée d'une possible catastrophe écologique en raison de l'utilisation de technologies peu adaptées à ces travaux délicats. Le forage avait ensuite recommencé en 2006. Jusqu'au début des années 2000, une équipe française participait aux travaux mais elle s'est vue contrainte d’arrêter pour ne pas polluer. Le comité russe, en revanche, a autorisé les scientifiques de son pays à continuer.

Dès l'annonce lundi selon laquelle les Russes avaient atteint le lac Vostok, des scientifiques français et britannique ont manifesté leur réserve sur l'intérêt de ce forage et se sont inquiétés des risques de pollution.

Lake Vostok Water Ice Has Been Obtained


Break out the vodka. The first confirmed sample of water from the subsurface Lake Vostok in Antarctica has been retrieved.

Almost a year ago, in February 2012 Russian scientists and engineers drilled to a depth of nearly 4,000 meters in the ice above Lake Vostok – a 1,300 cubic mile volume of liquid water thought to have formed some 20 million years ago and to have been effectively isolated from the outside world for at least 100,000 years and possibly for millions of years. This was the culmination of a 23 year effort to reach the lake.

As I wrote in a previous piece back in 2012, Vostok presents an intriguing case for the study of both extreme organisms and evolutionary isolation, as well as an environment that parallels some of those that we think might exist elsewhere in the solar system – either in the subsurface of Mars, or on icy moons like Enceladus or even Europa.

Now it seems that perseverance may have paid off. By withdrawing the drill last year the scientists were able to allow the high pressure water in the lake to expand up into the borehole where it then froze. A strategy designed to minimize the chances of contaminating the lake from above.

Because that was at the end of the summer season last year, and the return of the brutal Antarctic winter, they had to wait until now to return and extract this core sample. Although previously retrieved samples may have come directly from the lake, this will be the first one that they know for sure originated in the liquid part of this immense underground structure.

Russian state-owned news agency Ria Novosti quotes the Arctic and Antarctic Research Institute, part of the Federal Service for Hydrometeorology and Environmental Monitoring:

“The first core of transparent lake ice, 2 meters long, was obtained on January 10 [2013] at a depth of 3,406 meters. Inside it was a vertical channel filled with white bubble-rich ice,”

What’s expected to follow is an intense study of the physical and chemical qualities of the water ice and an investigation into whether there are signs of microbial life. It will be fascinating to see what they find.