Découverte d'une nouvelle espèce d'anguilles, "fossile vivant"

PARIS (AFP) - Une nouvelle espèce d'anguille trouvée près d'une île de l'archipel de Palau, dans le Pacifique, s'avère être un "fossile vivant" étonnamment similaire aux premières anguilles ayant existé voici 200 millions d'années, selon une étude publiée mercredi.



Cette anguille avait été découverte l'an dernier à 35 mètres de profondeur dans une grotte sous-marine. Il s'agit d'un petit poisson brun présentant très peu des caractéristiques anatomiques communes aux anguilles modernes dont il existe 819 espèces regroupées en 19 familles.

Mais, ce poisson présente des similarités - grande tête, corps court, rayures sur la nageoire caudale - avec les anguilles primitives ayant vécu au début de l'ère Mésozoïque, lorsque les dinosaures régnaient sur Terre.

La trouvaille a été jugée si exceptionnelle que l'anguille a non seulement été désignée en tant qu'espèce séparée, Protoanguilla palau, mais a été aussi classée comme étant l'unique représentante d'une nouvelle famille taxonomique, les Protoanguillidae.

Ce nom vient du mot grec "protos" signifiant premier et du mot latin anguilla.

Grâce à des lampes et des filets, huit spécimens de P. palau, mesurant 6 à 9 cm de longueur, avaient été capturés en mars 2010 par une équipe dirigée par Masaki Miya, de l'Institut et Museum d'histoire naturelle de Chiba au Japon. L'analyse de leur ADN a permis de découvrir la place de ces poissons dans l'histoire génétique des anguilles.

Le terme "fossile vivant", employé par Charles Darwin dans son livre "L'origine des espèces", est utilisé pour décrire des espèces ayant survécu des millions d'années, en exploitant des niches écologiques stables les poussant très peu à évoluer.

L'étude est publiée dans la revue scientifique britannique "Proceedings of the Royal Society B".

We report the discovery of an enigmatic, small eel-like fish from a 35 m-deep fringing-reef cave in the western Pacific Ocean Republic of Palau that exhibits an unusual suite of morphological characters. Many of these uniquely characterize the Recent members of the 19 families comprising the elopomorph order Anguilliformes, the true eels. Others are found among anguilliforms only in the Cretaceous fossils, and still others are primitive with respect to both Recent and fossil eels. Thus, morphological evidence explicitly places it as the most basal lineage (i.e. the sister group of extant anguilliforms). Phylogenetic analysis and divergence time estimation based on whole mitogenome sequences from various actinopterygians, including representatives of all eel families, demonstrate that this fish represents one of the most basal, independent lineages of the true eels, with a long evolutionary history comparable to that of the entire Anguilliformes (approx. 200 Myr). Such a long, independent evolutionary history dating back to the early Mesozoic and a retention of primitive morphological features (e.g. the presence of a premaxilla, metapterygoid, free symplectic, gill rakers, pseudobranch and distinct caudal fin rays) warrant recognition of this species as a ‘living fossil’ of the true eels, herein described as Protoanguilla palau genus et species nov. in the new family Protoanguillidae.