PALÉONTOLOGIE
Un petit dinosaure qui en dit long
NOUVELOBS.COM | 11.12.2009 | 16:21

Un nouveau théropode du Trias, période d'apparition des premiers dinosaures, a été découvert aux Etats-Unis.

Reconstitution de la tête de Tawa hallae. Plus bas, représentation du nouveau théropode. ( ©Artwork by Jorge Gonzalez)

Avec Tawa, les paléontologues sont non seulement contents d’avoir mis la main sur un nouveau spécimen très bien conservé mais aussi d’enrichir leur catalogue avec un dinosaure très ancien, qui permet d’en savoir plus sur les débuts de leur évolution.

Tawa hallae est un théropode bipède et carnivore qui vivait il y a 215 millions d’années, au Trias, à l’époque où toutes les terres émergées de la planète étaient rassemblées en un supercontinent, la Pangée.

Les os fossilisés de Tawa, qui n’étaient pas écrasés malgré leur âge, ont été découverts dans une carrière au Nouveau Mexique, aux États-Unis, et mis au jour par Sterling Nesbitt, qui était alors doctorant au Muséum américain d’histoire naturelle, et d’autres chercheurs et volontaires.


Parmi les restes de plusieurs individus, les paléontologues ont pu assembler le squelette presque complet d’un jeune spécimen, haut d’environ 70 cm et long de deux mètres au total.

D’après Nesbitt et ses collègues, qui décrivent ce nouveau théropode dans la revue Science publiée aujourd’hui, ses plus proches parents sont des spécimens sud-américains. Et Tawa n’est pas le seul dans ce cas chez les dinosaures nord-américains, accréditant l’hypothèse d’une migration du sud vers le nord des premiers dinosaures, apparus au cours du Trias (entre 200 et 245 millions d’années environ).



Détail très intéressant chez un spécimen aussi ancien: il y a des petits sacs aériens dans ses os, notamment au niveau du cou et du crâne. Chez les oiseaux actuels ces poches font partie du système respiratoire et allègent le poids du squelette. La présence de cette pneumatisation des os chez un théropode du Trias montre qu’elle aurait évolué très tôt chez les ancêtres supposés des oiseaux.

C.D.
Sciences-et-Avenir.com
11/12/09