Pluton, qui fut pendant 76 ans la neuvième planète du Système solaire, se révèle sous l'œil perçant du télescope spatial Hubble.
Le 24 août 2006, au cours d'une réunion de l'Union Astronomique Internationale, Pluton était déclassée. Découverte en janvier 1930 par Clyde W. Tombaugh depuis l'Observatoire Lowell avec un télescope de 13 pouces, la neuvième planète du Système solaire, pas assez grande et pas assez massive, installée sur une orbite encombrée, voisinée par des corps parfois plus gros qu'elle, passait dans la catégorie des objets transneptuniens. Elle est officiellement une planète naine et même pas la plus grosse.
En attendant son survol en 2015 par la sonde américaine New Horizons (lancée en janvier 2006), les scientifiques de la Nasa viennent de présenter les résultats d'une étude détaillée menée avec le seul instrument astronomique qui ne montre pas la planète naine comme un point lumineux : le télescope spatial Hubble.
Une atmosphère active
Si la résolution du télescope ne permet pas de voir les reliefs (s'ils existent), les images obtenues montrent différentes couleurs sur Pluton, couleurs qui se sont modifiées entre les images obtenues en 1994 et les dernières prises en 2002 et 2003.
Il existe donc des changements importants à la surface, sans doute liés à la fonte des glaces de monoxyde de carbone présentes aux deux pôles sous forme de calottes, quand la planète est proche de son périhélie, à 29,66 unités astronomiques du Soleil. A cela s'ajoute une activité atmosphérique non négligeable, dont le moteur serait le rayonnement solaire ultraviolet qui agit sur le méthane présent dans la mince enveloppe de gaz entourant Pluton.