La dépouille de l'astronome du XVIe siècle Tycho Brahe exhumée pour analyses

PRAGUE (AP) — Enquête sur un mystère du passé. Une équipe de chercheurs a ouvert lundi à Prague la tombe du célèbre astronome danois du XVIe siècle Tycho Brahe, pour tenter de résoudre l'énigme entourant sa mort soudaine.

Depuis son décès en 1601, Brahe est enterré à l'église Notre-Dame de Tyn, près de la place de la Vieille-Ville de Prague. Le savant s'était rendu à Prague à l'invitation de l'empereur du Saint-Empire romain germanique Rodolphe II, après avoir quitté son observatoire de l'île de Hven, suite à des différends avec le roi du Danemark.

Ses observations stellaires et planétaires ont aidé à jeter les bases de l'astronomie moderne et sont bien connues, mais un halo de mystère continue à entourer sa mort. On a longtemps cru qu'il avait succombé à une infection de la vessie.

Mais des analyses menées en 1996 en Suède et ultérieurement au Danemark sur des échantillons de moustache et cheveux prélevés lors d'une précédente exhumation en 1901, ont révélé la présence d'un taux élevé de mercure, ouvrant la voie à la thèse de l'empoisonnement, voire du meurtre.

Jens Vellev, professeur d'archéologie médiévale à l'université d'Aarhus, au Danemark, a décidé il y a neuf ans de demander à la municipalité de Prague et à l'église l'autorisation d'ouvrir la sépulture. A la tête de l'équipe de chercheurs danois et tchèques chargée de l'exhumation, il compte collecter des échantillons de moustache, cheveux et d'os pour les analyser à l'aide de technologies modernes.

Les échantillons seront étudiés à l'aide d'un scanner et d'une technique d'analyse par rayons-X baptisée PIXE à l'Institut de recherche nucléaire AS, près de Prague. M. Vellev espère que les examens permettront de déterminer la quantité de mercure absorbée par Brahe au cours des dernières semaines de sa vie alors qu'il prenait apparemment un médicament contenant du mercure. Les analyses pourraient permettre d'en savoir plus, mais ne devraient toutefois pas apporter de "réponse définitive" au mystère, précise-t-il.

Les chercheurs ont jusqu'à vendredi pour exhumer les restes de Brahe et de son épouse, qui fut enterrée à ses côtés trois ans plus tard, et pour prélever des échantillons. Les résultats des analyses seront annoncés en 2011.

Les chercheurs s'intéressent également au crâne de Brahe. Une partie de son nez avait été sectionnée lors d'un duel, et remplacée par une plaque métallique. Celle-ci n'a pas été retrouvée en 1901 mais des tests devraient permettre de déterminer quelle était sa composition, selon M. Vellev. AP

Pour des cercles confidentiels alors, parce qu'avant cet article, je n'avais jamais entendu parlé du bonhomme.

Moi si, il est dans la liste des hommes aux morts les plus ridicules ! D'après la légende, il serait mort d'une infection de la vessie pour s'être retenu d'aller uriner pendant un banquet un peu trop long...
(Enfin c'est sans doute du romancé !)

Il serait mort à la suite d’un calcul ou d’une septicémie, ce qui pourrait avoir été provoqué par le fait de s’être retenu trop longtemps d’uriner pendant un trajet de plusieurs heures en carrosse avec l’empereur Rodolphe II ou un long repas. Sa mort inspira une expression tchèque : « Je ne veux pas mourir comme Tycho Brahe », en parlant d'une envie pressante. Il est aussi possible que Tycho Brahe ait été empoisonné selon d’autres sources (voir plus bas). Après la mort de Tycho Brahe, Rodolphe II acheta ses instruments pour les faire renfermer à l’hôtel de Curzt à l’abri des convoitises.

Pour élucider la raison de sa mort, une étude est constituée en 1996 par J. Pallon de l’institut de physique de l’université Lund, en Suède. Son rapport comporte la conclusion suivante[31] : « En observant le taux de croissance des poils, il a été conclu que Brahe a été empoisonné par le mercure un jour avant sa mort. Il est peu probable qu'il ait été assassiné, malgré une thèse suspectant l'implication de Kepler[32]. Mais il paraît très probable qu’il ait déclenché sa propre mort en prenant la veille de sa mort, pour se guérir, un remède fabriqué par lui, riche en mercure. Il voulait guérir de ses troubles du système urinaire (hypertrophie prostatique ou, moins probablement, pierre à la vessie). Selon les analyses, il n’y a pas eu explosion de la vessie, mais le mercure de ses propres préparations a conduit à l’urémie dont il est mort. »

Tycho Brahe était aussi pharmacien. Son laboratoire au sous-sol de Uraniborg avait seize fours, certains connectés à des distillateurs. C’est sur ses recherches pour trouver des remèdes qu’il passa le plus de temps[33]. Il produisait des élixirs[34], dont certains étaient à base de mercure.