L'énigme du méthane martien s'épaissit:
Deux chercheurs français affirment que les quantités de méthane observées sur Mars et leur variation saisonnière demeurent inexplicables. Dans un article paru dans la revue Nature le 6 août 2009, François Forget, du Laboratoire de météo dynamique (LMD), et Franck Lefèvre, du Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (LATMOS) ont en effet modélisé la manière dont devait se comporter du méthane injecté dans l’atmosphère martienne.

En supposant que ce gaz soit produit par un processus géologique (tel que la serpentinisation), pour atteindre les proportions détectées avec le télescope Gemini en janvier 2009 (lire Ciel et Espace n° 466 de mars 2009, p. 32), il faudrait qu’il y ait sur Mars une production égale à celle de la dorsale volcanique Atlantique sur Terre. Or, le problème, c’est que pour l’heure, les signes d’activité géothermique sur la planète rouge sont quasiment imperceptibles. « Le détecteur infrarouge Themis, à bord de la sonde Mars Odyssey, ne voit rien, précise François Forget. » Si son origine est biologique, cette production équivaudrait à celle de 600000 vaches !

Outre la quantité de méthane, sa variation observée au fil du temps paraît tout aussi extraordinaire. « Pour produire ces différences, il faut un processus qui détruit le méthane 600 fois plus vite que ce que nous connaissons sur cette planète, poursuit François Forget. Mais si un tel mécanisme existe, il détruirait aussi efficacement plusieurs autres molécules, comme le monoxyde de carbone. Or ce n’est pas que qui a été observé. Enfin, les variations saisonnières vues au télescope sont tout simplement inversées par rapport à ce qu’indiquent les modèles. »

Conclusion ? La détection au télescope doit être avant tout confirmée, soit par de nouvelles observations au télescope, soit à partir de 2011, sur place, avec le robot Curiosity. Si c'est le cas, cela signifie que les astronomes ont fait une découverte extraordinaire. Il faudra alors déterminer quelle source extraordinaire est à l’origine de ce méthane au comportement étrange : géothermie incroyablement dynamique ou… activité biologique ?

17.08.09 Spécial rapport Augustine
Mars toujours hors d'atteinte


Quarante ans après le premier pas sur la Lune, la planète Mars est toujours hors d'atteinte. La NASA a bien le projet de l'atteindre mais, devant le coût et la complexité de la tâche, cet objectif est mis entre parenthèses. Pour les membres du Comité Augustine, le budget décennal de la NASA qui a été ramené de 108 milliards de dollars à 78 milliards environ est insuffisant pour répondre aux objectifs du programme Constellation et ne permet pas d'aller sur Mars.

Pour réaliser les objectifs martiens de Constellation, le Comité Augustine à examiné plusieurs scénarii susceptibles d'amener les Etats-Unis sur Mars avant de rendre son rapport définitif le 31 août au Président Obama. Les plans actuels, qui prévoient un retour progressif sur la Lune pour préparer les premières missions habités vers Mars, sont jugés bons et cohérents mais, ne sont pas réalisables dans les délais.

L'analyse de l'état d'avancement des lanceurs Ares I et Ares V ainsi que du véhicule spatial Orion montrent qu'Ares I pourrait être prêt au mieux qu'en 2018 (2015 prévu) et qu'Ares V n'est pas envisagée avant 2028 (2020 prévu), selon des projections fondées sur le budget décennal de la NASA. Concrètement, le retour sur la Lune n'est pas envisageable avant 2030 et la première mission martienne est repoussée au mieux dans les années 2040 !

La Lune devient donc le passage obligé avant Mars. Pour atteindre ces 2 objectifs sans dépasser ce budget décennal, les membres du Comité Augustine ont étudié plusieurs alternatives et abandonné l'idée Mars Direct. Préconisé Charlie Bolden, le nouvel administrateur de la NASA, ce scénario comportait trop d'inconnues sur le plan technique et financier de sorte qu'aller sur Mars avec la technologie et les sommes actuelles a été jugé trop risqué.

Solutions alternatives

- extension de la durée de vie de la Station spatiale internationale ;
- report de 4 ans du retrait des navettes ;
- utilisation de société privé pour transporter fret et passager ;
- un Ares V moins performants mais qualifié pour le vol habité ;
- abandon du lanceur en ligne ;
- projets Direct Shuttle Derivative et Sidemount Heavy Launch Vehicle.

Le Comité Augustine a été mis en place par l'administration Obama pour réfléchir sur l'avenir du programme Constellation et évaluer les plans de la NASA pour l'exploration. Le rapport qui sera remis au président Obama apportera un nouvel éclairage sur ce que pourraient être les prochaines étapes de l'exploration humaine du Système Solaire.

Le Comité Augustine a été mis en place par l'administration Obama pour réfléchir sur l'avenir du programme Constellation et d'évaluer les plans de la NASA pour l'exploration humaine du Système Solaire. Le rapport qui sera remis au président Obama apportera un nouvel éclairage sur ce que pourraient être les prochaines étapes de l'exploration de l'espace. Surtout, il fera des propositions pour réduire autant que possible l'écart entre le retrait des navettes et la mise en service d'Orion.

Pour construire cette nouvelle vision du future, en ligne avec ressources financières des Etats-Unis et ses capacités technologies attendues ces prochaines années, les membres du Comité ont passé en revue l'ensemble de la stratégie de la NASA, étudié les alternatives au système de transport spatial de Constellation et exploré plusieurs options.

On ne va pas aborder toutes ces options mais se focaliser ce qui pourrait être fait pour maintenir les objectifs de Constellation.

Le rapport Augustine devrait recommander de maintenir le programme Constellation en raison du travail déjà fait. Si le grand public se focalise avant tout sur l'état d'avancement du développement des futurs lanceurs de la NASA et du véhicule spatial habité qui doit remplacer la navette, il faut garder à l'esprit que de trop nombreuses choses ont été faites et mises en place concernant 'l'homme dans l'espace' pour tirer un trait dessus.

Le scénario actuel prévoit le retour sur la Lune en 2020 et d'installer un avant-poste lunaire en attendant de rejoindre Mars vers 2050. Pour cela, la NASA développe le véhicule spatial Orion, son lanceur (Ares I) qui devraient être prêts en 2015 et Ares V, le lanceur lourd utilisé pour lancer le module lunaire Altair et tous les éléments d'infrastructures nécessaires (2020).

Cependant, ce scénario a du plomb dans l'aile. Le budget de la NASA et celui attendu ces prochaines années rend peu probable le respect de ces délais. Il ne permet pas à la NASA de développer de nouveaux systèmes et de poursuivre ceux qui existent déjà de sorte que l'on peut s'attendre à ce que le Comité Augustine recommande d'adapter et de faire évoluer Constellation de façon à ce que le délais entre le retrait des navettes spatiales et la mise en service d'Orion soit aussi courts que possible.

Plusieurs pistes sont donc étudiées. La plus simple serait d'augmenter significativement la part du budget de la NASA dédié à l'exploration. Un vœu pieu. L'autre idée, plus réaliste, rejoint la réflexion faite par Sally Ride, un des 10 membres du Comité qui recommande d'utiliser la navette au moins jusqu'en 2014. Le retard pris dans le développement d'Ares I rend peu probable sa mise en service en 2015. Pire, les experts d'Aerospace Corp. pensent qu'avec les niveaux de dépenses actuels sa mise en service n'est pas envisageable avant 2019.

Evidemment, si les navettes n'étaient pas en fin de vie et leur retrait programmé fin 2010, cela ne poserait pas de problème mais voilà, les Etats-Unis risquent de dépendre pendant plusieurs années des seules capacités russes pour envoyer des astronautes à bord de la Station. Une situation guère envisageable pour la plupart des responsables politiques et militaires des Etats-Unis.

Le Comité Augustine pourrait demander de programmer un vol de navette supplémentaire car un réservoir externe est déjà construit et qu'il serait dommage de ne pas l'utiliser et redémarrer la chaine de production de ces réservoirs de l'Usine Michoud, à la Nouvelle-Orléans aujourd'hui arrêtée.

Dans tous les cas, le Comité Augustine va demander de programmer un vol de navette supplémentaire car un réservoir externe est déjà construit et qu'il serait dommage de ne pas l'utiliser.

Enfin, si l'administration Obama décide de suivre la recommandation portant sur l'utilisation des navettes au-delà de 2010, elle devra également prendre en compte l'idée attenante qui prévoit d'abandonner le système Ares / Orion au profit d'une des alternatives qui s'appuient sur des évolutions des lanceurs existants Atlas et Delta et différentes évolutions de la navette.

Le 3 décembre 1999, le contact était subitement perdu avec la sonde Mars Polar Lander alors qu’elle était en train de se poser sur la planète rouge. L’engin, qui devait étudier la région polaire Sud de la quatrième planète du Système solaire, a vraisemblablement été victime d’une défaillance informatique conduisant à l’arrêt de ses rétrofusées à plus de 40m de hauteur.

Vous pouvez désormais chercher l’épave qui a résulté de cette chute brutale sur certaines images à très haute résolution de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Prises depuis l’orbite, elles couvrent la région dans laquelle l’infortuné vaisseau polaire s’est abîmé. Lancée par la Planetary Society, cette recherche est ouverte à tous. Il suffit pour cela de beaucoup de patience et de chance. La même Planetary Society a mâché le travail des internautes enquêteurs en regroupant sur une page Internet les images susceptibles de révéler l’épave.

De plus, quelques conseils (en anglais) sont donnés afin de ne pas commettre d’erreur d'interprétation et plusieurs clichés de sondes vues depuis l’orbite sont montrées afin d’avoir une idée de ce qu’il faut chercher.
Si vous pensez sérieusement avoir décelé quelque chose de suspect, faites-en part sur le blog consacré à Mars Polar Lander.

Bonne chasse !

HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), une des cameras embarquées à bord de la sonde américaine MRO (« Mars reconnaissance Orbiter») a confirmé la présence de glace d’eau pure au fond de cinq petits cratères qui venaient de se former, aux latitudes moyennes de Mars ( entre 43.28°N et 55°57N, latitudes comparables à celle de la France) à divers endroits, éloignés les uns des autres.

On savait déjà, grâce au spectromètre à neutrons de Mars Odissey (satellite martien lancé par la NASA en 2001), que les premiers décimètres de la surface des régions polaires (aux environs de 60° de latitude) contenaient, sous une faible couche de sol sec, d’importantes quantités de glace d’eau (qui pouvaient dépasser 50% en masse et 75% en volume) mais on ne savait pas jusqu’à quelle latitude il fallait descendre pour que la glace d’eau ne soit plus stable à proximité immédiate de la surface du sol.

La caméra CTX (« Context Imager ») de MRO, qui a une définition de 8 mètres et couvre des régions de 40 km, fonctionnant de manière synchrone avec HiRISE, a d’abord repéré ces petits cratères (diamètre entre 3,75 et 10 mètres) qui se forment fréquemment sur Mars, entre Utopia Planitia (là où s’est posé le Viking en 1976) et Arcadia Planitia. HiRISE, a observé avec une définition beaucoup plus élevée (de l’ordre de 30 cm) ces mêmes cratères et à répété ses observations sur la durée. Elle y a observé un matériau blanc brillant. Le spectromètre embarqué CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), opérant en lumière visible et en infrarouge, a ensuite constaté, en relation avec ces images, la signature spectrale de la glace d’eau. La présence d’eau a été confirmée par l’évolution du signal et des images reçus (les tâches brillantes s'estompant), indiquant la sublimation de la glace d’eau ou son recouvrement progressif par la poussière martienne.

La teneur en vapeur d’eau de l’atmosphère (14 µ précipitables) nous dit que ces plaques ne devraient pas, à cette latitude, être stables à cette profondeur. Il faudrait normalement une teneur de 20 µ. Cette anomalie est peut-être due à une oscillation de l’axe de rotation de la planète, nettement plus importante que sur Terre puisqu’il n’y a pas dans le système martien de masse comparable à la Lune pour stabiliser le mouvement de l’astre principal.

Il y a donc, aux latitudes moyennes de Mars, des plaques de glace d’eau facilement accessibles (quelques décimètres de profondeur). Cela confirme les perspectives extraordinaires de l’exploration de la planète. Il est par ailleurs ironique et désolant de constater qu’à l’endroit où s’est posé Viking en 1976, il y a très certainement de la glace d’eau à environ 25 cm de la surface du sol. Si Viking avait creusé dix centimètres de plus qu’il ne l’a fait, l’histoire de l’exploration de Mars aurait probablement été complètement différente !

Quoi qu’il en soit, l’observation de Mars prouve encore une fois, et à point nommé, que son exploration par l’homme serait beaucoup plus aisée et intéressante que celle de la Lune. On vient d'apprendre en effet qu’il y a de l’eau sur la Lune, mais en comparaison avec ce qu’on observe sur Mars, il s’agit de quantités infinitésimales, dont on voit mal comment elles pourraient être utilisées par un établissement humain et encore moins comment elles auraient pu influer de manière notable l’histoire géologique de l’astre. Sur un astre où il n’y a pratiquement jamais eu d’eau, aucune chance n’a été donnée à la vie.

Pierre Brisson

La météorite martienne ALH84001

Cette météorite a été découverte en décembre 1984 dans la région d’Allan Hills en Antarctique. Les analyses conduites en 1993 ont conclu à son origine martienne et montré qu’elle s’est formée sur Mars, à partir de lave fondue, il y a environ 4 milliards d'années. Elle s'est retrouvée sur Terre à la suite d'un collision avec une météorite survenue il y a 15 millions d'années qui l'a éjecté de la surface de Mars pour finalement atteindre la Terre il y a environ 13.000 ans.

3 ans plus tard, en 1996, des chercheurs de la NASA avaient causé une certaine effervescence en suggérant l’existence d’une forme de vie éteinte sur la météorite en découvrant des structures microscopiques en forme de tubes qui ressemblaient à s'y méprendre à des bactéries fossiles, des carbonates présentant une zonation chimique tout à fait particulière, des nanocristaux de magnétite similaires à ceux fabriqués par des bactéries sensibles au champ magnétique terrestre, et enfin des molécules organiques identiques à celles qui se forment lors de la mort des cellules vivantes.

Une hypothèse qui n’avait pas convaincu la communauté scientifique préférant y voir des structures abiotiques.

Aujourd’hui, de nouvelles analyzes effectuées sur ALH84001 par la même équipe, mais avec du matériel plus sophistiqué, ont apporté la preuve de l'existence de la vie sur la surface de Mars, ou dans des poches d'eau souterraines, aux débuts de l'histoire de la planète.

Concrètement, les chercheurs ont réussi à déterminer qu’environ 25 % des structures microscopiques en forme de tubes sont chimiquement compatible avec une origine bactérienne et que la météorite contient des indices prouvant l’existence de l’eau à l’état liquide sur Mars, très tôt dans son histoire. Une découverte qui renforce l’idée selon laquelle les conditions de cette époque étaient bien plus propices à la vie qu’elles ne le sont aujourd’hui.

http://www.sciencedirect.com/science?_o ... 41063feb26