Citer: Le mystère de la disparition de l'aviatrice Amelia Earhart résolu ?
Un cliché découvert en 2012 montrerait la navigatrice et son copilote Fred Noonan, disparus en 1937, aux mains des Japonais. Les experts s'écharpent.
HÉLÈNE VISSIÈRE
Publié le 07/07/2017 à 09:18
Une photographie découverte aux Archives nationales américaines montre une femme ressemblant à Amelia Earhart sur un quai des îles Marshall.
Est-ce vraiment Amelia Earhart ? Sur la photo en noir et blanc, on aperçoit un petit groupe de gens sur le quai d'un port. À gauche, un homme blanc se tient debout et on peut voir une femme aux cheveux courts, dans une pose nonchalante, assise dos au photographe. Elle a l'air de regarder un navire de guerre japonais. Selon un nouveau documentaire qui sera diffusé dimanche sur la chaîne américaine Histoire, il s'agirait de la célèbre aviatrice Amelia Earhart et de son navigateur Fred Noonan, disparus lors d'un vol autour du monde voilà 80 ans.
La photo, peut-être prise par un espion américain, n'est pas datée et mentionne seulement qu'il s'agit de l'atoll Jaluit, qui fait partie des îles Marshall, dans l'océan Pacifique. Elle a été découverte par un ancien fonctionnaire fédéral qui cherche depuis quinze ans des indices sur la disparition d'Amelia Earhart dans les Archives nationales, près de Washington. Il a trouvé la photo en 2012, mais ne l'a examinée que près de trois ans plus tard.
La bande-annonce du documentaire fait parler un expert en reconnaissance faciale qui a étudié le cliché et estime que la largeur du dos de la femme de la photo correspond à celui de l'aviatrice. Il a également observé le front dégarni du personnage censé être Fred Noonan : « L'implantation des cheveux est la caractéristique la plus distinctive. C'est une forte calvitie naissante. Le nez est très proéminent », décrit Ken Gibson, avant de conclure : « Pour moi, c'est une preuve très convaincante qu'il s'agit probablement de Noonan. » À droite, on aperçoit le navire japonais Koshu, qui semble tirer une barge contenant un très gros objet d'une dimension de 11,5 m, soit l'exacte longueur de l'avion d'Amelia Earhart.
Les corps des navigateurs et la carlingue introuvables
Mais le cliché ne convainc pas tout le monde. Il est ancien, pris de loin et assez flou, la femme se tient de dos, et l'objet dans l'eau est peu reconnaissable. Pour Ric Gillespie, directeur de The International Group for Historic Aircraft Recovery (Tighar), cela ne ressemble pas du tout à Amelia. « On a beaucoup de photos d'Earhart prises la veille de son départ, et ses cheveux sont bien plus courts que cela », assure-t-il dans une interview à la BBC. Quant à l'homme debout, il a la mauvaise couleur de chemise. Noonan portait toujours des chemises sombres, explique Ric Gillespie, « sidéré » que l'on puisse croire que ce sont les deux aviateurs, d'autant que rien dans la photo ne permet de dire qu'elle a été prise en 1937.
La découverte de ce cliché ravive en tout cas le mystère autour de la disparition de l'aviatrice, qui n'a cessé de fasciner les foules et a donné lieu à toutes sortes de spéculations. Amelia Earhart cherchait à devenir la première femme à faire le tour du monde. Elle a décollé de Nouvelle-Guinée le 2 juillet 1937, afin de rejoindre l'île Howland, dans le Pacifique, où elle devait refaire le plein. Avec Fred Noonan, ils ont envoyé une série de messages à un navire américain stationné à Howland. Le dernier disait qu'ils n'avaient plus beaucoup de carburant et qu'ils ne trouvaient pas l'île. C'est la dernière fois qu'ils ont donné un signe de vie.
Pour le gouvernement américain, qui a aussitôt lancé des recherches, il n'y a aucun doute : l'avion s'est abîmé quelque part dans le Pacifique et les deux pilotes sont morts. Mais leurs restes n'ont jamais été retrouvés, pas plus que des débris de l'avion. S'il s'agit bien d'Amelia Earhart sur cette photo, cela indiquerait que l'avion s'est fortement écarté de sa route. L'atoll se trouve en effet à 1 000 miles de Howland.
Prisonnière des Japonais ?
D'autres pensent que l'équipage a fait un atterrissage forcé sur l'île inhabitée Nikumaroro, avant de mourir là-bas. C'est la thèse de Ric Gillespie, qui s'est rendu onze fois à Nikumaroro et affirme avoir retrouvé des objets qui suggèrent la présence d'une Américaine. Il a notamment découvert les restes d'une bouteille qui aurait contenu une crème pour les mains, très populaire à cette époque, un petit pot de baume contre les taches de rousseur – Amelia en avait et ne les aimait pas –, les restes d'une boîte de fard et une fermeture éclair. Un morceau de squelette avait également été retrouvé sur place dans les années 40, mais les os ont été égarés.
Et puis il y a ceux qui estiment que l'aviatrice s'est posée sur les îles Marshall et a été faite prisonnière par les Japonais. C'est ce que soutient le documentaire d'Histoire. Selon lui, cette photo prouve que les deux pilotes ont été capturés par les Japonais, qui contrôlaient les îles Marshall, et ont sans doute été transférés dans un camp à Saipan, où ils sont morts. Le gouvernement japonais affirme qu'il ne possède aucune trace de cette arrestation. Mais beaucoup de documents ont été détruits.
Je vous laisse juge du pouvoir de conviction de cette preuve...
Cela dit, tout ça a le mérite de relancer le débat sur un des plus célèbres mystères de l'aviation... et d'aborder un sujet qu'on avait pas encore abordé ici.
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