Vallée dérangeante

La vallée dérangeante en robotique

Le terme « vallée dérangeante » décrit la répulsion ressentie face à un robot à l'apparence trop humaine : en effet, au plus un robot est similaire à un être humain, au plus sympathique il nous paraît, jusqu'à un certain stade à partir duquel sa trop grande ressemblance commence à provoquer une sensation de malaise.

En d'autres termes, le terme désigne le malaise provoqué par des robots dont l'apparence est suffisamment proche de celle d'un être humain pour que les détails qui l'en éloigne encore le fasse paraître effrayant. Comme l'indique l'utilisation du mot « vallée », la théorie veut que ce problème puisse être surmonté en créant des robots à l'aspect suffisamment humain pour ne plus provoquer cette sensation de malaise :

Ce concept a été proposé par le roboticien Masahiro Mori en 1970 (不気味の谷現象, « Bukimi no Tani Genshō ») et a été relié au travaux de Ernst Jentsch (Sur la psychologie de l'étrange, 1906) et de Sigmund Freud (L'inquiétante étrangeté, 1919).

Des critiques ont toutefois été formulées contre le concept de vallée dérangeante :

• Le roboticien David Hanson a critiqué l'idée que des entités dont l'apparence s'approche de celle d'un humain vont nécessairement provoquer une réaction négative et fait remarquer que l'ajout de caractéristiques de personnages de dessins animés permet de faire « sortir » de la vallée dérangeante des robots qui s'y trouvaient précédemment. Hanson a également déclaré que la notion de vallée dérangeante « est pseudo-scientifique, mais les gens la traitent comme de la science ».

• L'aspect « dérangeant » peut être présent quel que soit le degré de similarité avec l'être humain. Les patients atteints du syndrome de Capgras? sont par exemple intimement persuadés que des gens de leur entourage ont été remplacés par des sosies, parfois perçus comme des robots, indépendamment du fait qu'il sont physiquement identiques à la personnes qu'ils sont supposés remplacer.
• La vallée dérangeante serait due à un ensemble de phénomènes hétérogène : les raisons qui font que quelque chose appartient à la vallée dérangeante sont diverses, allant des mécanismes de reconnaissance des visages à des caractéristiques psychologiques qui varient selon les cultures.

La vallée dérangeante dans le langage courant

Bien que le terme de « vallée dérangeante » ait à l'origine été créé pour désigner la réaction provoquée par certains robots humanoïdes, il est de plus en plus fréquemment utilisé pour désigner l'effet provoqué par :

• des personnages en image de synthèse (Final Fantasy: Les Créatures de l'esprit, Le Pôle Expresse, La légende de Beowulf?, ...)

• des poupées, marionnettes et mannequins
• des portraits et des photographies retouchées
• des animaux (généralement des primates)
• des personnes souffrant de difformités congénitales ou dues à des maladies à des accidents, à des opérations de chirurgie esthétique, ...

Causes

Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer notre répulsion pour les robots appartenant à la vallée dérangeante :

• Elle proviendrait de nos processus inconscients de sélection de partenaires sexuels, qui écartent les individus peu fertiles, souffrant de problèmes hormonaux ou au système immunitaire inefficace sur base d'indices corporels et faciaux.
• Notre aversion pour ces machines proviendrait du fait qu'elles nous renvoient à notre propre mortalité : la vision d'un robot humanoïde partiellement désassemblé joue sur notre peur subconsciente de n'être que des machines sans âme. Des robots désassemblés peuvent également évoquer des cadavres sur un champ de bataille et nous rappeler l'inéluctabilité de notre propre mort.
• Le fait que beaucoup de ces robots soient des copies de personnes réelles en fait des döppelgangers?, ce qui éveillerait notre peur d'être remplacés (dans un contexte professionnel, sentimental, ...).

• Les mouvements saccadés de ces machines évoquerait également la peur de perdre le contrôle de notre corps.
• Les associerions inconsciemment les aspects dérangeants de ces robots à des maladies ou à des anomalies congénitales, ce qui provoquerait une réaction d'aversion pour des raisons évolutives, afin de limiter les risques de propagation de ces afflictions.
• La coexistence de traits humains et non-humains nuirait à notre concept d'identité humaine en reliant deux catégories différentes, « humain » et « non-humain », par une grandeur quantitative : le degré de similitude avec un être humain.
• Plutôt que d'être perçu comme un robot réussissant presque à se faire passer pour un humain, une machine qui se trouve dans la vallée dérangeante serait inconsciemment perçue comme un humain qui agit de manière anormale et jugée selon les critères normalement réservés aux humains.
• L'existence d'entités artificielles d'apparence humaine serait perçue comme une menace contre le concept d'identité humaine (en particulier dans les cultures basées sur les religions abrahamiques, dans laquelle la singularité de l'apparence humaine joue un rôle important).

Illustration du phénomène

Épisode de la série The Science of Youtube montrant des robots et personnages en image de synthèse correspondant à différents points de la vallée dérangeante :

Vallée dérangeante et paranormal

La vallée dérangeante est peut-être partiellement responsable de la peur qu'inspirent certaines créatures surnaturelles d'aspect humanoïde :

• Certains extraterrestres d'apparence humanoïde et les petits gris en particulier
• Les fantômes?
• Les hommes en noir, dans certains témoignages
• Les hybrides extraterrestres
• Les morts-vivants? (vampires, zombies?, ...)
• Slenderman