entouré par territoire de l'US Air Force de Nellis et le Nevada Test Site

La zone 51 dispose aujourd'hui cinq pistes d'essais opérationnelles et compterait approximativement un millier d'employés.

Un historien a obtenu la déclassification d'un rapport sur la fameuse base secrète américaine, qui selon les théories du complot aurait abrité des extraterrestres. En réalité, la zone 51 a servi à tester plusieurs appareils dont le U-2.

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La réponse va décevoir tous les Fox Mulder de la planète: la vérité n'est pas ailleurs! La célèbre zone 51, associée dans l'imaginaire collectif à l'affaire de Roswell, n'a jamais abrité d'extraterrestres mais était une zone de test d'avions-espion pendant la Guerre froide. À la demande d'un archiviste, la CIA a accepté de déclassifier un rapport sur l'histoire de la base militaire ultra-secrète du Nevada qui vit naître l'appareil mythique de reconnaissance U-2.
Area 51 map

Le rapport de 400 pages ne fait pas une mention de l'alien de Roswell, dont l'ovni se serait écrasé au Nouveau-Mexique en 1947 et qui, selon les amateurs de théories du complot, aurait été caché et étudié dans la zone 51. Mais ce document rédigé par deux historiens de la CIA en 1992 lève le voile sur le fonctionnement de la base. C'est la première fois que les autorités américaines reconnaissent explicitement et nommément l'existence de la zone 51 et son emplacement. Jusqu'à présent elles n'y avaient fait que des références obliques alors que le mystère était un secret de polichinelle, «un éléphant caché dans le désert du Nevada», rappelle la presse américaine.
C'est en survolant le désert de Mojave qu'un responsable de la CIA repère en avril 1955 une parcelle d'une vingtaine de kilomètres située au nord-est de Las Vegas. Le terrain servait de stand de tir pour les pilotes de l'armée lors de la Seconde Guerre mondiale et dispose d'une piste d'atterrissage située sur un lac salé appelé Groom Lake. Le lieu est idéal pour tester le U-2 et former ses pilotes dans la plus grande discrétion. La Commission à l'énergie atomique américaine (AEC) qui en avait fait un terrain d'expérimentation cède les lieux. Le président Eisenhower approuve l'ajout de ce terrain désertique, connu sous son appellation cartographique de zone 51, au réseau de sites d'essai du Nevada.
Les U-2 pris pour des soucoupes volantes

Pour ne pas éveiller l'attention, les salariés de Lockheed, qui conçoivent le U-2, sont convoyés sur la Zone 51 depuis leur usine de Burbank en Californie le lundi matin et rentrent chez eux le vendredi soir. Aux heures où le trafic aérien était le plus dense. La CIA assure une sécurité draconienne autour de l'emprise, comme elle le fera plus tard pour les avions furtifs testés sur la base de Nellis toute proche.
Néanmoins la CIA ne peut contrôler un détail majeur. Dans les années 50, les appareils commerciaux volent à une hauteur de 3.000 à 6.000 mètres. Les U-2 dépassent eux les 20.000 mètres. Dès le début des vols d'essais et d'entraînement en juillet 1955, «la haute altitude du U-2 a rapidement mené à un effet secondaire inattendu: l'augmentation phénoménale des signalements d'objets volants non-identifiés (Ovnis)», raconte le rapport. «De tels alertes étaient très fréquentes en début de soirée de la part de pilotes commerciaux volant d'est en ouest», explique le document. Si un U-2 volait dans les environs à haute altitude, le soleil se reflétait sur ses ailes argentées, ce qui «apparaissait pour le pilote commercial, 12.000 mètres plus bas, comme un objet enflammé».
«A cette époque, personne ne soupçonnait que le vol habité était possible à 20.000 mètres, donc personne n'envisageait de voir un objet si haut dans le ciel», souligne le rapport. En raison du caractère ultra-secret du programme U-2, les agents de l'Air Force chargés d'enquêter sur les signalements d'ovnis «ne pouvaient répondre à ceux qui leur écrivaient la vraie raison». Outre l'U-2, d'autres appareils ont été testés en secret sur la zone 51, tels l'avion supersonique de reconnaissance A-12, baptisé Oxcart, ou l'avion d'attaque F-117.
La publication du rapport n'a pas découragé ceux qui croient qu'une rencontre du troisième type a bien eu lieu dans la base. Ils saluent «un pas important dans le relâchement de la politique du secret du gouvernement sur ses activités dans le désert du Nevada». Rendue célèbre par des films et des séries fantastiques comme X-Files (extrait) et Roswell, la légende de la zone 51 a encore de beaux jours devant elle.