Ballon-sonde

Les ballon-sondes sont généralement constitués d'un ballon en latex rempli d'hélium ou d'hydrogène auquel est attaché une radiosonde, qui contient les instruments de mesure. Un parachute et un transpondeur ou un réflecteur radar sont également généralement présents afin de permettre le suivi des mouvements du ballon et la récupération de la radiosonde.

Lancement d'un ballon météo

Les ballons-sondes sont principalement utilisés en météorologie afin d'obtenir des informations verticales sur la température, l'humidité, la pression, la vitesse du vent et la composition de l'air. De tels ballons sont lâchés deux fois par jour à heure fixe un peu partout dans le monde selon une convention de l'organisation météorologique mondiale.

L'utilisation de ballons-sondes permet d'obtenir des informations sur la partie de l'atmosphère située à une altitude trop élevée pour être atteinte par des avions et présente l'avantage d'être moins coûteuse que celle de satellites ou de fusées-sondes. Les ballons sont en effet généralement conçus pour monter jusqu'à une altitude de 10 km environ, mais certains peuvent atteindre 40 km. Leur portée est limitée car la diminution de la pression avec l'altitude provoque leur expansion, jusqu'à rupture.

Photographie prise à 30 km d'altitude au-dessus de l'Oregon par un ballon lancé par des amateurs, Justin Hamel et Chris Thompson

De tels ballons sont également lancés par des organismes de recherche afin d'étudier l'atmosphère et par des groupes d'amateurs, notamment des radioamateurs, des photographes ou des écoles.

En ufologie

Les ballons-sondes sont responsables de plusieurs observations d'OVNI, mais la tendance des autorités américaines à les invoquer systématiquement pour expliquer les témoignages leur vaut d'être le sujet de plaisanteries dans la culture ufologique.

De loin, un ballon-sonde peut être perçu comme une boule lumineuse un peu plus grande qu'une étoile, surtout lorsqu'il est bien éclairé par le soleil couchant ou levant. Son déplacement paraît généralement lent et ne se fait pas nécessairement dans le sens du vent (son sens en haute altitude pouvant être différent de celui perçu au niveau du sol), les observations peuvent durer plusieurs heures.

Photographie d'un ballon-sonde en plein vol
Image : Galerie flickr de reconscious

Parmi les cas où les ballons-sondes ont été proposés comme explication, on peut notamment citer :

• Selon l'explication officielle de l'armée américaine, l'incident de Roswell? aurait été causé par un ballon du projet Mogul.
• Les ballons du projet Skyhook seraient quant à eux responsables de l'incident de Mantell? et de l'observation de Fargo?.
• La première explication officielle de l'U.S. Air Force pour la rencontre de Chiles-Whitted? fut tout d'abord celle d'un ballon-sonde, mais elle fut rapidement rétractée et l'évènement fit l'objet d'une enquête par le projet Sign?.