Banshee

La banshee (du gaélique irlandais Bean Sí ou écossais Bean Shìth, "femme de l'autre monde" ou "femme du tertre") est une créature féminine du folklore irlandais et écossais.
Ses cris et sa présence sont annonciateurs de mort ou de malheurs à venir.

La banshee peut apparaître sous deux formes : celle d'une jolie jeune fille en pleurs, ou d'une vieille femme décharnée et échevelée.
En Irlande, elle est vêtue d'une robe verte ou grise et d'un long châle brun ; tandis qu'en Ecosse elle porte un suaire ou les couleurs du tartan de ceux qui vont mourir. Elle peut exceptionnellement se manifester avec l'apparence d'un animal (corbeau, belette, lièvre...).

Bien que de nos jours elle soit considérée comme une sorte de fée, traditionnellement la banshee était plutôt vue comme le fantôme d'une femme assassinée ou morte lors de l'enfantement.

Dessin d'une banshee, gravure de W.H. Brooke pour le livre Fairy Legends and Traditions of the South of Ireland

Dans les traditions écossaises et irlandaises, le décès d'une personne était accompagné des lamentations d'une femme, une pleureuse, payée pour l'occasion.
Cependant, les familles nobles ou de pures origines avaient le privilège d'avoir leurs funérailles chantées par une fée. C'était par exemple le cas des cinq grandes familles Irlandaises O'Grady, O'Neill, O'Brien, O'Connor, O'Donnel et Kavanagh.

Ayant le don de clairvoyance, les banshee pouvaient chanter le décès d'une personne même lorsque celle-ci était loin de son foyer (car partie sur un champ de bataille éloigné, ou allée gagner sa vie dans une autre contrée). Les cris de la banshee permettait ainsi à la famille restée sur place de savoir qu'il était arrivé un malheur à leur proche.

Avec le temps, le don de clairvoyance de la banshee est progressivement devenu un talent prophétique : la banshee pouvait annoncer à l'avance un malheur comme la mort prochaine d'un membre du clan, une défaite à une bataille ou l'arrivée d'une épidémie.
Quand la catastrophe à venir était de grande ampleur ou que la personne qui allait mourir était quelqu'un de particulièrement important, plusieurs banshees pouvaient se réunir pour crier ensemble.

Le cri de la banshee (nommé keening en anglais, caoinne en gaélique), bien que possédant des variantes suivant les régions d'Irlande et les légendes, est décrit comme le plus effrayant et le plus triste que l'on puisse imaginer ; il est si intense qu'il réveille même les personnes endormies, et il est toujours audible même entendu au milieu d'une tempête.

La banshee restait fidèle à la famille à laquelle elle était rattaché, et certaines auraient même traversé l'Atlantique avec les colons irlandais lors de la Grande Famine du XIXème siècle.

La banshee existe également, mais dans un moindre mesure, en Angleterre et au pays de Galles (où elle se nomme Cyhyraeth ou Gwrach-y-Rhibyn,« la sorcière de la brume »).
En France, certaines dames blanches? ou fantômes? féminins jouent parfois un rôle similaire.
Il est intéressant de noter que l'île de Man possède une forme particulière de banshee, moins macabre, nommée Leanan Sidh ("la maîtresse de l'autre monde"). Selon la tradition, celle-ci prédisait les morts mais également les naissances, et telle une muse elle apportait l'inspiration aux musiciens et aux poètes.

Différentes hypothèses ont été proposées pour expliquer l'origine du mythe de la banshee. Certains y voient un avatar moderne des bansidh, les femmes-fées de l'autre monde dans l'ancienne mythologie celtique, qui servaient d'intermédiaires entre les dieux Tuatha Dé Danann et les mortels ; ou de la déesse celtique Morigane, qui recueillait et guidait les âmes des soldats tombés sur le champ de bataille.