Church Grim

Esprit protecteur des églises, dans le folklore anglais et scandinave

Le church grim est une créature du folklore d'Angleterre et des pays scandinaves, où il se nomme kirkegrim (Danemark), kyrkogrim (Suède) ou kirkonväki (Finlande). Il est décrit comme un esprit protecteur rattaché à une église particulière dont il est le gardien pendant la nuit.

Les versions anglaise et scandinave du church grim présentent de nombreuses similitudes. Il n'est pas précisément établi si le mythe du church grim a été amené sur le territoire britannique lors des invasions vikings du Moyen-Age ou s'il existait déjà auparavant dans l'île. Le church grim d'Angleterre est toutefois fortement lié à la légende des chiens des enfers ?, qui est un élément important du folklore anglais. Une variante locale du chien fantôme ? est ainsi appelée the grim dans le Lancashire.

Vision d'artiste d'un kyrkogrim, dans le jeu vidéo Year Walk

Le church grim est souvent présenté comme l'âme de l'animal qui a été sacrifié (égorgé ou emmuré vivant) lors de la fondation de l'église, comme le voulait la coutume de l'époque pour porter chance.
Une autre tradition répandue à travers l'Europe affirmait que la première personne à être mise en terre dans le cimetière d'une église devrait revenir après sa mort pour en devenir le gardien. Une ruse consistait à enterrer un animal en premier dans le cimetière pour éviter que cette tâche n'incombe à une âme humaine.
D'autres sources prétendent que les church grims sont les fantômes de personnes ayant vécu à proximité d'une église, qu'ils continuent à surveiller même après leur trépas.

Le church grim est la plupart du temps décrit comme un animal fantômatique : il peut apparaître sous la forme d'un grand chien noir, d'un bélier, d'un cochon, d'un cheval... voire d'un corbeau ou d'un coq, selon la nature de l'animal qui a été sacrifié. Le kyrkogrim suédois se montre ainsi typiquement sous la forme d'un agneau, car cet animal était rituellement tué et enterré sous l'autel par les premiers chrétiens de Suède.
D'autres versions dépeignent le church grim sous la forme d'un petit être difforme à la peau noire, ou lui donnent l'apparence d'un fantôme à la peau blanche.

En Angleterre, le mythe du church grim se rapproche de celui des chiens fantômes ?, de grands chiens noirs supposés apparaître pendant la nuit et porteurs de mauvais présages
(Source : Illustration de Sydney Paget pour Le chien des Baskervilles de Conan Doyle)

Le church grim remplit le rôle d'un esprit gardien de son église : il l'entretient, la protège du Diable et des créatures surnaturelles malfaisantes qui hantent les ténèbres, il veille sur le repos des âmes des personnes qui y sont enterrées... Il peut parfois se montrer farceur et sonner les cloches à toute volée en pleine nuit ou mettre en pagaille les affaires du curé, mais il est généralement admis que ces mauvaises actions sont sans conséquence grave.

Certaines sources donnent toutefois au church grim un caractère plus ambivalent, en particulier quand il se confond avec les chiens des enfers ? britanniques. Comme ces derniers, le church grim se montrerait pendant les nuits d'orage et le croiser serait le signe d'une mort prochaine, pour soi ou pour un proche.
Des légendes lui attribuent un rôle d'annonciateur de la mort : lorsque le church grim sonne les cloches de l'église pendant la nuit, c'est le signe qu'un membre important de la communauté ou du village ne va pas tarder à décéder. Le church grim pourrait également se montrer en plein jour lors de certaines funérailles, regardant la cérémonie depuis la tour de l'église ; le prêtre pourrait alors juger à l'expression de son visage et à son comportement quel sort attend le défunt dans l'au-delà.