Encyclopédie du paranormal - Encelade

     Encelade


Satellite naturel de Saturne soupçonné d’abriter un océan liquide sous sa surface glacée


Encelade (S II Enceladus) est un satellite naturel de la planète Saturne découvert par William Herschel en 1789.

Les premières images d’Encelade proviennent de la sonde Voyager 1 (décembre 1980). À l’époque, il ne s’agit encore que de clichés lointains, de faible résolution.

En août 1982, la sonde Voyager 2 prend de biens meilleurs clichés et révèle une surface lisse et brillante, ne montrant que peu de cratères, signe d’une activité géologique. Cela éveille la curiosité de la communauté scientifique, puisqu'aucun modèle ne pouvait alors expliquer qu'un corps aussi petit et aussi froid puisse être encore en activité.

Il faudra cependant attendre que la sonde Cassini se mette en orbite autour de Saturne, le 30 Juin 2004, pour que débute l’analyse détaillée d’Encelade.

Image en fausse couleur de la face d'Encelade opposée à Saturne prise par Cassini en 2005. Les « rayures de tigre » sont situées en bas à droite
Crédit : NASA Planetary Photojournal PIA06254

Son diamètre est relativement petit : 505 kilomètres.
Son orbite se situe à l’intérieur de l’anneau E de Saturne, soit à 238 000 kilomètres du centre de cette planète. Encelade effectue ainsi sa période orbitale autour de Saturne en seulement 32 h, en rotation synchrone : la même face est toujours orientée vers Saturne.
La température moyenne à sa surface avoisine les -200 degrés Celsius et varie de -240 à -130 °C selon les régions.
Sa gravité extrêmement faible (0,006 fois celle de la Terre) et la présence d’une atmosphère très mince témoignent de la jeunesse d’Encelade : un corps aussi petit avec une gravité aussi faible voit son atmosphère s’échapper vers l’espace, la présence actuelle d'une atmosphère autour d'Encelade indique qu'elle est relativement récente et n’a pas encore eu le temps de s’échapper.

Mais Encelade est surprenant à bien d’autres titres :

  • la « glace propre » domine la surface, ce qui en fait le corps le plus réfléchissant de tout le système solaire (albédo proche de 1)
  • c’est l’un des quatre corps du système solaire à connaître un volcanisme actif (cryovolcanisme)
  • certaines régions sont totalement dépourvues de cratères d’impact météoritiques, ce qui implique que ces régions se sont formées il y a moins de 100 millions d’années et qu’un volcanisme visqueux actif permet le renouvellement de la surface
  • le pôle sud, qui présente des fractures connues sous le nom de « rayures de tigre », connaît une activité extrêmement surprenante : les températures des fissures sont plus élevées que le reste de la surface (-135 degrés Celsius) et d’immenses geysers de vapeurs d’eau et de glace d’eau s’en échappent (ce que l’on nomme cryovolcanisme)

C’est cette région qui intéresse particulièrement les astronomes.

Geysers s’échappant du pôle sud - Crédit : NASA

En effet, les geysers s’échappant d’Encelade ont contribué à la composition de l’anneau E de Saturne dans une grande majorité, voire même à la composition des autres anneaux dans une proportion plus faible (jusqu'à l’anneau A).
Mais surtout, la sonde Cassini (grâce à son analyseur de poussières cosmiques) a pu analyser la composition de ces geysers en passant à travers l’anneau E de Saturne. Elle y a découvert des traces de sodium (analyse parue le 24 Juin 2009) ce qui témoigne de la présence d’eau liquide sous le manteau de glace d’Encelade, et s’échappant par les fameux geysers.

L’explication avancée est qu’Encelade est en verrouillage de marée avec Saturne et les autres corps environnants. La force des marées implique des frictions qui, cumulées à la radioactivité d’un noyau chaud, expliquent en partie le réchauffement de la glace jusqu'à un état liquide (0 degré Celsius). D’autres perturbations, notamment de l’orbite, ont également dû contribuer à ce réchauffement.

Schéma expliquant le phénomène des geysers d’eau froide- Crédit : NASA modifié par historicair pour wikipedia

Ces fameux geysers s’échappent des rayures de tigre. Or, l’instrument VIMS de la sonde Cassini (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) a pu déterminer que la glace entourant cette région était de la glace cristalline, et non amorphe. La glace amorphe est en fait de la glace cristalline qui s’est transformée sous l’action conjuguée d’une température très basse, des radiations solaires et des rayonnements cosmiques. La transformation se fait en une dizaine d’années, ce qui implique que la glace de la région des rayures de tigre, cristalline, est très récente (âge inférieur à une dizaine d’années).

''La partie grise correspond à de la glace amorphe, la partie bleue, recouvrant les rayures de tigre, correspond à de la glace cristalline

Crédit : NASA''

Encelade est donc aujourd’hui un très sérieux candidat à la découverte d’une forme de vie extraterrestre (vraisemblablement des organismes aquatiques unicellulaires) puisqu’on sait dorénavant qu’il réunit chaleur, eau liquide, forces de marée et molécules pouvant former la base d’acides aminés.

Le 2 Novembre 2009, il est prévu que la sonde Cassini plonge dans un des geysers des rayures de tigre, à 99 km du sol. De nouvelles analyses permettront alors de confirmer ou non cette théorie.


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Traduction anglaise : Enceladus

Localisation : Satellite de Saturne, en orbite a l’intérieur de l’anneau E

Crédit : NASA

Date : Découverte de Encelade par William Herschel le 28 Août 1789

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Catégories : E ; Lieu ; Sciences
Auteur : Raizen
Mise en ligne : 23/07/09
Dernière modification : le 10/07/12 à 16:46