Ergotisme

L'ergot du seigle, ou Claviceps purpurea, est un champignon parasite qui infecte diverses céréales, dont le seigle, qui doit son nom à sa forme d'éperon. Il produit des alcaloïdes, dont l'ergotamine (précurseur du LSD) et l'ergoline qui, ingérés en trop grande quantité, provoquent une intoxication grave appelée ergotisme.

Photographie de seigle parasité

Dès 1676, le lien est établi entre la consommation de pain de seigle infecté et l'ergotisme, une intoxication qui se manifeste par deux types de symptômes :

• Symptômes convulsifs : dhiarrhées, nausées et vomissements puis maux de tête, paresthésies, démangeaisons, spasmes et convulsions, voire des hallucinations? similaires à celles déclenchées par le LSD.
• Symptômes gangréneux : vasoconstriction qui entraîne une gangrène sèche, principalement dans les extrémités : desquamation, affaiblissement des pouls périphériques, perte de sensibilité des extrémités, œdèmes puis nécrose des tissus touchés.

En faible quantité, l'ergot du seigle a des propriétés médicamenteuses : il est utilisé dès la fin du 16ème siècle pour limiter les douleurs et les hémorragies lors de l'accouchement et intervient plus tard dans la synthèse de médicaments.

Plusieurs épidémies d'ergotisme ont eu lieu en Europe au cours du Moyen-Âge, généralement causées par la consommation de pain de seigle parasité par l'ergot. Il en survient encore à l'heure actuelle dans certains pays en voie de développement.

En plus de ces épidémies, l'ergotisme est suspecté d'être à l'origine de :

• Certains cas historiques de possessions?.
• 1518 : L'épidémie de danse de Strasbourg

Représentation de l'épidémie de danse

• 1692 : Le procès des sorcières de Salem?
• 1857 : Le cas des possédées de Morzine?
• 1951 : L'affaire du pain maudit de Pont-Saint-Esprit?

L'ergot de seigle semble également avoir été utilisé lors de sacrifices humains pratiqués sur certains hommes de tourbières? : on en a notamment retrouvé en grande quantité dans l'estomac de l'homme de Grauballe et de l'homme de Tollund, ce qui indique une ingestion forcée, vraisemblablement à des fins sédatives.