Homme de Piltdown

Fossile truqué "découvert" en 1912, supposé constituer un chaînon manquant entre le singe et l'homme

La découverte

Le 18 décembre 1912, une découverte exceptionnelle est dévoilée à la Société de géologie de Londres : celle d'un fossile d'hominidé constitué d'un morceau de crâne et d'un fragment de mâchoire auquel sont accrochées deux dents. C'est à Charles Dawson que l'on doit cette trouvaille, citoyen britannique, avocat et paléontologue amateur déjà reconnu pour ses nombreuses découvertes de fossiles. Il affirme avoir trouvé ces fragments en 1908 et 1912 à Piltdown, à une soixantaine de kilomètres au sud de Londres.

La reconstitution du crâne mène à un résultat surprenant : il ressemble fortement à celui d'un homme moderne, à ceci près que le volume de son cerveau est plus petit (d'un facteur 2/3 environ) et que sa mâchoire, à l'exception de molaires similaires aux nôtres, semble identique à celle d'un chimpanzé.

Reconstitution du crâne (les zones sombres correspondent aux fragments retrouvés)
Photo : BBC

À l'époque, les méthodes de datation modernes n'existent pas encore et l'âge des échantillons est supposé identique à celui de la couche géologique dans laquelle ils ont été trouvé. Sur base du contexte de sa découverte et malgré ses caractéristiques très proches de celles de l'homme moderne, les paléontologues britanniques estiment que "l'homme de Piltdown" est antérieur à l'homme de Néanderthal d'un demi-million d'années environ. Ils expliquent l'aspect plus simien de ce dernier, dont les restes ont été retrouvés en France et en Allemagne, comme une "dégénérescence". L'homme de Piltdown prend donc sa place d'ancêtre le plus vraisemblable de l'homme moderne : ses caractéristiques cadrent en effet bien avec celles alors attendues du "chaînon manquant" entre le singe et l'homme, à savoir une mâchoire de singe mais une capacité crânienne importante.

Le canular révélé

Dès 1915, des doutes apparaissent quant à l'authenticité du crâne : des paléontologues comme le français Marcellin Boule ou l'Américain Gerrit Smith Miller arrivent à la conclusion que la mâchoire du fossile est celle d'un singe. La même année, Dawson prétend avoir découvert un second crâne d'homme de Piltdown dans la même région que le premier, cependant, il ne montrera jamais ce fossile à qui que ce soit.

Au fil du temps et des nouvelles découvertes, il devient de plus en plus apparent que les caractéristiques de l'homme de Piltdown ne cadrent pas avec celles des autres fossiles. Des preuves définitives de la falsification ne sont révélées au grand public qu'en 1953, lorsque le Times publie un article dans lequel Kenneth Oakley, professeur d'anthropologie à l'université d'Oxford, démontre que le fossile est constitué d'éléments appartenant à trois espèces distinctes :

un crâne humain du Moyen-Âge,
une mandibule inférieure d'orang outang du Sarawak, vieille de 500 ans
des dents de chimpanzé fossilisées

Selon ses travaux, l'aspect très ancien de ces ossements relativement récents a été obtenu en les exposant à une solution de fer et d'acide chromique. Il semblerait également que la forme des dents ait été modifiée de sorte à leur donnée une forme cadrant avec l'alimentation humaine.

Mâchoire de l'homme de Piltdown
Photo : BBC

Il n'existe à l'heure actuelle encore aucune certitude absolue quant à l'auteur de ce canular, bien que Charles Dawson soit incontestablement le suspect n°1. En 2003, le docteur Miles Russell de l'université de Bournemouth a publié les résultats d'analyse montrant qu'au moins 38 de ses découvertes sont des faux.

Parmi les autres suspects, on compte notamment :

Arthur Smith Woodward, président de la société de géologie de Londres et ami de Charles Dawson, qui était à ses côtés sur le site de fouille lors de la découverte d'une partie du fossile et a annoncé sa découverte. En 1909, Dawson lui avait confié dans une lettre qu'il "attendait la découverte de sa vie, mais qui ne semblait jamais se rapprocher".
Conan Doyle ?, que Dawson a rencontré peu après cette lettre à Woodward et peu avant la création du canular, alors qu'il rédigeait Le monde perdu, roman mettant en scène la découverte d'espèces préhistoriques encore vivantes parmi lesquelles des hommes-singes. Certains pensent que le célèbre écrivain pourrait avoir inspiré à Dawnson, volontairement ou non, l'idée de ce trucage. Il semble peu probable qu'il en soit lui-même l'auteur, dans la mesure où ses connaissances en paléontologie n'étaient vraisemblablement pas assez poussées pour cela.
Pierre Teilhard de Chardin, paléontologue français également présent sur le site de fouille, qui n'a pratiquement jamais fait référence à l'homme de Piltdown dans ses travaux (contrairement à la plupart des autres scientifiques de l'époque) et aurait écrit, en 1920, qu'il était nécessaire de « raisonner jusqu'à nouvel ordre comme si le crâne de Piltdown et la mandibule appartenaient à deux sujets différents ».