Paréidolie

Illusion qui fait qu’un stimulus vague ou ambigu est perçu comme clair et distinct

Sous-catégorie d'apophénie ?, la paréidolie est un phénomène psychologique qui consiste le plus souvent en la reconnaissance de formes familières (visages, animaux...) dans des images dans lesquelles elles ne figurent pas réellement.

Toutes les paréidolies ne sont cependant pas visuelles : lorsque l'on perçoit erronément un son familier dans un bruit, on parle de paréidolie auditive.

Image satellite d'une rivière mexicaine qui évoque un dragon

Image : Google Maps

Exemples de paréidolie

La perception d'une sonnerie de téléphone dans le bruit de l'eau est un exemple de paréidolie auditive.
La reconnaissance de formes dans les nuages est une paréidolie visuelle.
La Lune est également l'objet de nombreuses paréidolies : selon les cultures, sa surface présenterait l'image d'un visage masculin ou féminin, d'un lièvre, d'une grenouille, d'un élan, d'un dragon, du yin et du yang ou le nom "Ali".

Quelques exemples d'images pouvant être décelées sur la face visible de la Lune

Image : D.Helber, via Wikipedia

Le test de Rorschach ? exploite la paréidolie pour obtenir des informations sur l'état psychologique du sujet.
De nombreuses paréidoliés visuelles ont des thèmes religieux. Ainsi, des apparitions supposées de la Vierge Marie ou de Jésus sur des nuages, vitres sales, murs, toasts, crêpes et tortillas ont été signalés.

Apparitions supposées de Jésus et de Marie sur des toasts

Dans le domaine du paranormal

La paréidolie est fréquemment avancée comme explication des phénomènes suivants :

Les visages de Bélmez
Le visage de Mars
La TCI ?
L'impression d'entendre des messages cachés en écoutant des paroles à l'envers
La divination par lecture dans des feuilles de thé ou le marc de café
Le fait de percevoir des formes cohérentes sur des photographies de fumée ou de brume

Exemple d'apparition du diable ou d'un visage grimaçant dans la fumée causée par les attentats du 11 septembre ?

Explications

Selon Carl Sagan ?, la tendance des êtres humains à percevoir facilement des visages (même là où il n'y en a pas) aurait été favorisée par l'évolution :

« Dès qu'un nourisson peut voir, il reconnaît des visages, et nous savons maintenant que cette capacité est un automatisme profondément ancré dans nos cerveaux. Les nourissons qui, il y a un million d'années, étaient incapables de reconnaître un visage, souriaient moins en retour, étaient moins susceptibles d'attendrir leurs parents et avaient donc moins de chance de prospérer. De nos jours, presque tous les bébés identifient rapidement un visage humain et y répondent par un sourire idiot. »

(Sagan 1995: 45)

Traduction basée sur celle des Sceptiques du Québec

De manière générale, la paréidolie serait un trait évolutif favorable, dans la mesure où elle facilite la détection de proie ou de prédateurs dans des décors variés.