Pierres mouvantes

Description du phénomène

Le lac asséché de Racetrack Playa, dans la vallée de la mort (désert de Mojave), est le théâtre d'un phénomène géologique inexpliqué : les rochers qui jonchent sa surface se déplacent en laissant derrière eux de longue traces sur le sol.

Exemple de pierre mouvante

La forme et la direction de ces traces varient. Elles sont généralement peu profondes (moins de 2,5 centimètres de profondeur), font de 8 à 30 centimètres de largeur et peuvent atteindre des dizaines de mètres de longueur. Leur forme dépend de celle du bas du rocher et il arrive que ceux-ci basculent lors de leur mouvement, changeant ainsi l'aspect des traces.

Il arrive que ces traces ne forment pas une ligne droite mais présentent des virages.

Exemple de trace non linéaire

Certains traces indiquent que des pierres qui étaient proches au départ et qui ont commencé par suivre des trajectoires parallèles peuvent parfois se séparer en cours de route.

Les pierres sont pour la plupart constituées de dolomite et proviennent d'une colline au sud du lac asséché, mais certaines d'entre elles sont composées de roches magmatiques et proviennent des pentes entourant le lac. Les pierres mouvantes sont de forme et de poids variable et peuvent atteindre celui d'un être humain, mais il a été constaté que les pierres très lourdes ne se déplacent pas du tout (dans le cas d'une pierre de 320 kg, par exemple).

Il semble que certains conditions doivent être réunies pour que ces pierres se déplacent :

• une surface lisse et humide, mais non recouverte d'eau.
• une fine couche d'argile.
• de puissantes rafales de vent pour initier le mouvement des pierres.
• des vents prolongés pour que ce mouvement se poursuive.

Le mouvement des pierres n'a jamais pu être observé directement. La vitesse à laquelle elles se déplacent est donc inconnue. Il semble toutefois que les pierres ne se déplacent que tous les deux ou trois ans.

Hypothèses

Le phénomène a fait l'objet de plusieurs études scientifiques, peu après sa première description par les géologues Jim McAllister et Allen Agnew, en 1948.

La première explication proposée veut que les pierres soient déplacées par le vent lorsque ceux-ci sont suffisamment forts et que la boue du lac est humide. Cependant, étant donnée la taille de certaines de ces pierres et les trajectoires divergentes que des pierres proches ont empruntées, certains géologues sont d'avis que la formation de couches de glace autour des pierres joue un rôle dans le phénomène.

En 1972, une étude visant à surveiller le mouvement des pierres mouvantes a été lancée et s'est poursuivie pendant sept ans.

Exemple de traces laissées par des pierres mouvantes, provenant de cette étude
Image : Sharp et Carey, 1976, Sliding Stones, Racetrack Playa, California: Geological Society of America Bulletin, 87

En 1995, une autre étude a montré que certaines pierres avaient été déplacées par le mouvement de fines couches de glace flottant à la surface d'eau liquide. La même année, une étude des vents qui soufflent sur Racetrak Playa a révélé que ceux-ci peuvent y être compressés et intensifiés. De plus, la couche limite (la zone située juste au-dessus du sol où les vents sont ralentis par le frottement avec le sol) y est de l'ordre de cinq centimètres seulement, ce qui implique que des pierres mesurant plus de cinq centimètres de hauteur subissent toute la force des vents, qui peuvent atteindre 145 km/heure durant les tempêtes en hiver et sont susceptibles d'initier le mouvement des pierres.

À l'heure actuelle, l'hypothèse privilégiée est celle d'une action combinée du vent et de glace.