Sucuriju gigante

La jungle amazonienne est renommée pour ses serpents pouvant atteindre des tailles stupéfiantes : les plus connus sont le grand anaconda (Eunectes murinus), qui peut atteindre jusqu'à 9 mètres de longueur, et le boa constrictor (Boa constrictor). Cependant, des légendes indigènes et certains témoignages d'explorateurs ou de colons font état d'un serpent encore plus grand, qui dépasserait les 10 mètres de long, et pourrait atteindre selon certains une longueur de près d'une quarantaine de mètres : le Sucuriju gigante.

Des serpents gigantesques

Les explorateurs qui partirent à la découverte de l'Amazonie recueillirent de nombreux témoignages indigènes concernant des serpents pouvant atteindre des tailles énormes. Le premier à faire mention du sucuriju gigante est le Père Victor Heinz, qui écrivit avoir vu, avec l'équipage de sa pirogue, un serpent d'eau gigantesque lors d'une crue de l'Amazone :

Les indigènes racontèrent également qu'on avait tué un de ces monstres au sud d'Obidos, et que son estomac contenait pas moins de quatre capybaras adultes — un cinquième étant en train d'être avalé quand le serpent fut abattu. Ils ajoutèrent qu'on avait retrouvé aussi de gros excréments en forme de boule, feutrés par les poils d'animaux, qui contenaient l'os de la patte d'un bœuf.

Quelques années plus tard, le Père Heinz raconta avoir vu un autre serpent géant alors qu'il descendait le fleuve en direction d'Alemquer. À minuit, à l'embouchure de la Piaba, les rameurs se mirent soudain à paniquer et à se diriger vers la rive : en effet, un énorme serpent les fixait de ses yeux phosphorescents « d'un vert bleuâtre ». Le serpent remonta ensuite prestement le fleuve en quelques minutes. Au retour, des habitants indigènes leur assurèrent qu'un Sucuriju gigante habitait le fleuve près de l'embouchure.

D'autres témoignages firent état de serpents immenses dans les fleuves d'Amazonie :

• En mars 1907, l'explorateur anglais Percy Fawcett rapporta un témoignage du rio Abuña (un des affluents du rio Madeira). Alors qu'ils étaient sur le rio, entre les jonctions avec les rios Rapirrâo et Negro, ils virent soudain un anaconda énorme sortir de l'eau. L'explorateur lui tira une balle dans l'épine dorsale, et l'équipe entreprit de mesurer le reptile. Sa longueur était de 45 pieds [14 mètres] pour la partie émergée, et de 17 pieds [5 mètres] qui étaient encore dans la rivière. Le serpent se réveillant, l'expédition détala aussitôt.
• Le marquis de Wavrin, explorateur français, décrit dans un livre sur les animaux d'Amazonie un épisode concernant des anacondas.

• George Gardner, dans ses Voyages à l'Intérieur du Brésil (1849), décrit la découverte d'un boa géant mort dans la province de Goyaz. Le boa en question, retrouvé dans les branches d'un gros arbre penché jusque sur l'eau, avait englouti un cheval entier et s'était laissé surprendre par une crue du fleuve. Moins amphibie qu'un anaconda, il s'était sans doute noyé, engourdi par son repas. Tiré à terre avec deux chevaux, on lui trouva une longueur de 11 mètres.
• Le 27 septembre 1930, un brésilien nommé Joao Penha rencontra un gigantesque serpent dans un bras d'eau qui conduit du lac Maruricana au fleuve Iguarapé. Celui-ci repoussa une sorte de barrage flottant naturel constitué de plantes et de troncs enchevêtrés sur une distance de près de 300 mètres pour se libérer le passage. Penha et ses trois fils notèrent ses yeux verts phosphorescent grands comme des assiettes et les « énormes dents de la mâchoire inférieure ».
• En 1932, une photo montre un gros serpent qui aurait été tué par des gardes-frontière brésiliens. Les tailles indiquées sont de 40 mètres de longueur et 1 mètre de diamètre. Cependant, rien ne pouvant servir de point de repère de taille sur ladite photographie, il semble qu'il ne se soit agi que d'un gros anaconda, présenté comme un sucuriju gigante.

Photographie prise du Sucuriju gigante abattu à la frontière brésilienne en 1932

• Une autre photographie, prise en 1948 ou 1949 par Joaquim Alencara, montre un gros serpent immergé dans un plan d'eau. La longueur signalée est de 35 mètres et un diamètre de 75 centimètres pour un poids de 4 tonnes. La même absence de points de repères peut laisser penser qu'il s'agit également d'un simple anaconda présenté comme énorme par effet de perspective.

Photographie du Sucuriju gigante tué dans un plan d'eau en 1948 ou 1949. Photographie de Joaquim Alencara

Interprétation

Le grand anaconda est reconnu comme étant le plus gros serpent du monde — le plus imposant spécimen mesuré officiellement atteignait une taille de 8,30 mètres pour un poids de 235 kilogrammes (Venezuela, 1960) —, le record du plus long étant détenu par le python réticulé (Broghammerus reticulatus), qui peut dépasser les 9,50 mètres de long. L'expédition géologique de Lamon-Dunn (Venezuela, 1944) aurait réussi à abattre un spécimen de 12 mètres de long, cependant cette taille a par la suite été contestée et ramenée à 8 mètres, aucune preuve physique du serpent n'ayant été conservée. D'après les témoignages, le corps du serpent avait disparu dans le fleuve quand l'équipe revint près de lui un peu après l'avoir mesuré.

Le boa constrictor, aux mœurs moins aquatiques, atteint quand à lui une longueur maximale d'environ 4,50 mètres.

Ces deux serpents sont nommés par les indigènes Yacumama (« mère des eaux ») pour l'anaconda et Sucury ou Sucuriju pour le boa. Cependant, le terme sucuriju semble donné aussi bien à l'un qu'à l'autre.

La taille des plus gros anacondas répertoriés étant bien inférieure à 10 mètres, il convient de faire attention avec les observations répertoriées. La taille d'un animal est souvent difficile à évaluer, surtout si l'animal en question est gros et vu de loin, voire (pour l'anaconda) le plus souvent dans l'eau. De plus, ces serpents n'étant que très rarement en en position allongée droite, il est très difficile d'évaluer leur longueur réelle sur la base d'une simple observation visuelle : en effet, il est impossible de dérouler mentalement un serpent et les erreurs d'approximation sont toujours impressionnantes. Hyatt Verrill fit un jour l'expérience de demander à ses collègues d'évaluer la longueur d'un gros anaconda lové sur un rocher : les résultats s'échelonnèrent entre 6 et 12 mètres (selon les indigènes) et 18 mètres (pour un cinéaste qui n'avait jamais été dans la jungle). Après l'avoir abattu et mesuré, ils constatèrent qu'il ne faisait en fait que 5,95 mètres ; mais son diamètre particulièrement imposant (85 centimètres) l'avait fait paraître beaucoup plus gros enroulé.

Photographie d'un anaconda mort, donnant une idée de la taille que peuvent atteindre ces serpents

La découverte d'exuvies (la peau "usée" dont le serpent s'extirpe lors de la mue) de gros anacondas a pu également induire en erreur certaines personnes. En effet, le serpent devant tirer sur son ancienne peau pour la décoller, celle-ci se tend et peut ainsi gagner plusieurs dizaines de centimètres sur un anaconda de grande taille, voire plus. De la même manière, les peaux de serpent, quand elles sont traitées, peuvent être allongées si la traction exercée dessus lors du traitement est trop importante. Cependant, les yeux exercés peuvent déceler ces opérations, les écailles étant séparées et les marbrures du serpent étant distendues.

De plus, l'anaconda, de par sa taille et sa corpulence impressionnantes, ainsi que sa capacité à attaquer des animaux de forte taille (capybaras, chèvres, porcs, caïmans) a un statut particulier dans les légendes indigènes, qui le considèrent comme le maître des cours d'eau. L'allure serpentine des bras de rivière peut laisser penser qu'un énorme serpent s'est rendu responsable de la naissance d'un ruisseau, et d'autres mythes racontent que d'énormes anacondas peuvent contrôler les eaux dans lesquels ils vivent. Ces légendes ont sans doute contribué aux histoires de serpents d'eau démesurés en plus des observations de spécimens particulièrement énormes d'anacondas dans leur milieu naturel.

Malgré tout, certains scientifiques ont émis l'hypothèse que le sucuriju gigante pourrait exister à part entière, et être un descendant du titanoboa (Titanoboa cerrejonensis), un énorme boa qui vivait il y a 60 millions d'années, dont les restes fossiles ont été retrouvés en Colombie et dont la découverte a été officialisée en 2009. Ce boa pouvait, d'après les spécialistes, atteindre des tailles allant de 10 à 15 mètres de longueur.