Tortue géante

Type de cryptide ou d'explication proposée à certaines observations de cryptide

Tortues géantes connues

L'existence de plusieurs espèces de tortues de grande taille est avérée. On peut citer :

La tortue géante des Galapagos, espèce de tortue terrestre qui mesure habituellement 1,2 mètre et pèse 220 kg environ mais dont le plus gros spécimen connu pesait 422 kg.
La tortue géante des Seychelles, tortue terrestre qui peut atteindre 1,2 mètre et 300 kg.
La tortue verte, qui mesure en moyenne 1,10 mètre pour un poids de 80 à 130 kg mais qui peut atteindre un mètre et demi et peser 300 kg.
La tortue luth, la plus grande des espèces de tortues marines actuelles, qui peut dépasser trois mètres de long et peser plus de 900 kg.

Photographie de tortue luth adulte
Image : theleatherbackturtle.com

Des tortues préhistoriques de plus grande taille ont toutefois existé :

La plus grande espèce de tortue terrestre était Testudo atlas, disparue depuis deux millions d'années environ, qui pouvait mesurer 2,5 mètres de long et atteindre 900 kg.
Le record de taille absolu est toutefois détenu par les archelons, un genre de tortues marines éteintes depuis 70 millions d'années. La seule espèce connue à l'heure actuelle, Archelon ischyros, pouvait mesurer jusqu'à 4,5 mètres et dépasser les deux tonnes.

Squelette d'Archelon ischyros conservé au musée d'histoire naturelle Peabody de Yale

Les tortues géantes comme cryptides

Plusieurs observations de créatures inconnues ressemblant à des tortues géantes auraient eu lieu au cours des derniers siècles écoulés :

Durant l'Antiquité et au Moyen-Âge, le terme aspidochélon ? (du grec ἀσπίς àspis signifiant « serpent » ou « bouclier », et χελών chelon, « tortue ») a été utilisé à la fois pour désigner l'ensemble des monstres marins de grande taille, puis plus spécifiquement ceux qui sont aussi grand qu'une île - voire qui portent une île entière sur leur dos (à l'image du kraken par exemple).
Christophe Colomb et son équipage auraient aperçu une tortue grande comme une baleine en 1494, lors de leur second voyage vers les Amériques.
Bernard Heuvelmans a relevé sept observations historiques de tortues géantes, réalisées par des passagers des navires suivants : Nestor (1876), Annie L. Hall (1883), Valhalla (1905), Ceramic (1932) et Rhapsody (1956). Les deux autres témoignages concernent des observations faites depuis Mumbai et la côte ouest de l'Écosse.
Selon une rumeur locale de l'extrême Nord du Queensland en Australie, la grande barrière de corail serait habitée par un monstre nommé Moha moha par les aborigènes. Il serait doté d'une carapace de tortue de deux mètres et demi de diamètre dont émergeraient une queue de poisson de trois mètres et demi de long et une tête un peu plus courte, de couleur vert clair et tachetée de blanc.

Vue d'artiste du Moha moha

Le lac Télé, en République du Congo, abriterait une tortue de quatre mètres appelée ndendeki selon le folklore local. Le lac serait par ailleurs habité par un autre cryptide, le Mokele-mbembe.
Le lac Minnetonka, dans le Minnesota, cacherait une tortue de dix mètres bariolée dotée d'une crinière de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, entre autres caractéristiques étranges.
Des tortues blanches et cornues de quinze mètre de long auraient été aperçue au large de la côte Est du Canada.
Des observations de tortues de grande taille dans des lacs et des rivières américaines ont également été rapportées, mais elles sont suspectées d'avoir été causées par une espèce connue habitant ces régions, la tortue alligator.
En 2007, des photographies d'un globster ont parfois été présentées comme celles du cadavre d'une tortue géante (bien qu'il ne possédait pas les caractéristiques). Il s'agissait toutefois vraisemblablement du corps en décomposition d'une baleine.

Photographie du globster présenté comme une tortue géante. La peau frippée du cadavre en décomposition, probablement le ventre du cétacé, a pu être interprétée par certains comme une carapace.

L'hypothèse d'une espèce de tortue géante inconnue est parfois proposée pour expliquer certaines observations de monstres lacustres ou de monstres marins ?. On raconte en effet que le long cou des tortues marines leur vaudrait parfois d'être prises pour des serpents de mer ?.

Tortues géantes et légendes

Les mythes cosmogoniques de nombreuses cultures de par le monde présentent des tortues gigantesques portant la Terre entière (ou parfois plus modestement une montagne) sur leur dos.

certaines tribues native-américaines des forêts du Nord-Est (tels les Lenapes et les Iroquois) prétendent qu'à l'origine des temps, le monde était recouvert d'eau. Une tortue géante émergea progessivement de cet océan ; le dieu créateur plaça de la boue sur son dos, permettant ainsi à l'arbre primordial de pousser et à la vie terrestre d'apparaître.
selon la mythologie hindoue, le monde est porté par quatre éléphants eux-mêmes portés par une tortue géante (parfois nommée Chukwa ou Akupara). Le texte védique Shatapatha brāhmana affirme quant à lui que la Terre elle même est une tortue géante : le sol est sa carapace intérieure, et le ciel sa carapace supérieure.

De plus, le second avatar de Vishnu est une tortue nommée Kurma. Le mythe du Samudra Manthanam de la cosmologie hindoue raconte qu'en des temps immémoriaux, les devas (dieux) et asuras (démons) s'unirent et barratèrent un gigantesque océan connu sous le nom de la mer de lait, de façon obtenir un élixir qui leur donnerait l'immortalité. Ils utilisèrent pour se faire une montagne comme pivot, mais celle-ci menaça rapidement de s'enfoncer dans l'océan. Vishnu prit alors la forme d'une tortue géante pour soutenir la montagne et permettre la poursuite du barattage de la mer de lait.

Bas-relief d'Angkor Wat représentant Vishnu (au centre) et Kurma (en-dessous)

La mythologie chinoise veut également qu'une tortue géante appelée Ao ait vécu dans la mer de Chine méridionale à l'époque de la formation du monde par la déesse Nüwa. Celle-ci aurait coupé les pattes d'Ao et les aurait utilisés pour soutenir le ciel après que le mont Buzhou, qui jouait ce rôle auparavant, ait été endommagé par le dieu des eaux Gonggong.

Selon une légende vietnamienne, une tortue dorée géante aurait défendu le pays contre l'envahisseur chinois au 16^ème siècle. Il est aussi dit qu'une tortue géante portant sur le dos une épée légendaire émergerait d'un lac lorsque le Vietnam est en danger.