Who put Bella in the Wych Elm

Graffiti associé à un cadavre non identifié retrouvé en Angleterre en 1943

Découverte du corps

La macabre découverte a eu lieu à proximité du petit village anglais de Hagley, dans le Worcestershire, le 18 avril 1943. Robert Hart, Thomas Willetts, Bob Farmer et Fred Payne, quatre jeune garçons de la ville voisine de Stourbridge, braconnaient dans les bois lorsque Bob Farmer, escaladant un orme blanc à la recherche de nids, aperçut un crâne humain à l'intérieur du tronc creux de l'arbre. Terrifiés par cette découverte et conscients que leur présence à cet endroit était illégale, ils rentrèrent chez eux avec l'intention de ne parler de cette découverte à personne.

L'arbre dans lequel le corps a été découvert : un orme blanc (Ulmus glabra, espèce nommée wych elm en anglais)

Le plus jeune d'entre eux, Thomas Willetts, en parla toutefois à son père, qui contacta la police locale. Celle-ci découvrit un cadavre complet à l'intérieur du tronc creux de l'arbre, ainsi qu'une chaussure et des morceaux de vêtements en décomposition. La main du cadavre fut également retrouvée enterrée à proximité.

Enquête

L'autopsie révéla qu'il s'agissait du corps d'une femme de trente-cinq ans environ, qui mesurait 1 mètre 50, avait des cheveux bruns, avait accouché au moins une fois et dont les dents présentaient des irrégularités. Le corps ne présentait pas de traces de maladie ou de violence (en dehors de la main coupée), mais sa bouche était remplie de taffetas, suggérant une mort par asphyxie. Le légiste conclut que le cadavre avait dû être placé dans l'arbre peu après la mort, avant que la rigidité cadavérique ne se manifeste. Il estima la date du décès à 18 mois environ avant la découverte du corps, soit au mois d'octobre 1941. Un portrait-robot de la victime et des vêtements qu'elle portait le jour de son décès put être établi avec l'aide des effets personnels retrouvés près de son cadavre.

Portrait-robot de la victime

Un cadre et un instituteur avaient rapporté avoir entendu une femme crier près de la zone où le corps a été découvert une vingtaine de mois auparavant, mais la police n'avait à l'époque rien remarqué d'anormal. Malgré la publication des irrégularités caractéristiques de sa mâchoire inférieure dans un journal de dentisterie, la victime ne put pas être identifiée : en cette période de guerre, les disparitions étaient nombreuses. La police conclut toutefois que la femme ne venait vraisemblablement pas des environs.

Graffitis

À la fin de l'année 1943, des graffitis à la craie demandant Who put Luebella down the wych elm puis Who put Bella in the wych elm (« Qui a mis Bella dans l'orme blanc ? ») commencèrent à apparaître sur des bâtiments abandonnés de la région. Les premiers d'entre eux étaient tous rédigés avec la même écriture, suggérant un unique auteur.

Le surnom « Bella » fut adopté par la police suite à l'apparition des premiers graffitis, mais elle ne parvint pas davantage à trouver leur auteur qu'à identifier le cadavre ou à trouver le coupable.

Aujourd'hui encore, le graffiti est parfois reproduit par des plaisantins. Cependant, le mot "wych" n'existant pas en anglais moderne (le terme provient du moyen-anglais wiche, signifiant « souple » ou « pliable », il n'est plus utilisé dans le langage courant mais a été conservé dans le nom vernaculaire de l'orme blanc), il est souvent écrit de façon incorrecte ou remplacé par "witch" (« sorcière ? »).

Graffiti le plus récent, dessiné sur l'obélisque de Wychbury, à Hagley, le 18 août 1999.

Hypothèses

Plusieurs hypothèses ont été émises au sujet du meurtre :

Selon l'anthropologue Margaret Murray de l'University College de Londres, la main coupée indique que la victime a été tuée par un groupe de sorcières ?, la main étant supposée posséder des pouvoirs magiques. La possibilité que la main ait été coupée et déplacée par un animal a été avancée, mais est rendue peu probable par le fait qu'elle devait à l'origine se trouver vers le fond du tronc creux, difficilement accessible.
En novembre 1953, un journaliste du The Wolverhampton Express and Star auteur de plusieurs articles sur l'affaire reçut une lettre d'une lectrice se faisant appeler « Anna ». Celle-ci expliquait que la victime était une immigrée illégale néerlandaise qui avait collaboré avec un officier britannique et un trapéziste qui transmettaient des informations aux Allemands. Elle aurait fini par en apprendre trop et ses complices l'auraient tuée. Le journaliste et la police rencontrèrent « Anna », certaines de ses affirmations furent apparemment vérifiées et firent l'objet d'investigations par la police et le MI5. La disparition du cadavre de « Bella », qui se trouvait à la Birmingham University Medical School, encouragea les théories de la conspiration à ce sujet ?.
Étant donné qu'une rumeur locale de l'époque voulait que des bohémiennes aient été tuées dans la région, « Bella » fut suspectée d'être l'une d'entre elle. La police estima toutefois cette hypothèse peu probable.
La possibilité d'une prostituée assassinée par un client fut également envisagée par la police, puis jugée peu vraisemblable.
L'hypothèse jugée la plus probable par la police fut celle d'une femme qui se serait réfugiée dans les bois durant un raid aérien allemand et qui aurait été tuée par un homme réfugié au même endroit, suite à une tentative de viol par exemple.
Certains ont proposé la possibilité que les graffitis aient été créés ou inspirés par le fantôme ? de la victime elle-même, certains endroits de la région ayant la réputation d'être hantés ?. En 2002, cette hypothèse a inspiré un opéra intitulé « Who Put Bella in the Wych Elm? ».

Libretto de l'opéra

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Traduction française : littéralement « Qui a mis Bella dans l'orme blanc ? »

Orthographe alternative : Who put Luebella down the wych elm, Who put Bella in the Witch Elm (faute d'orthographe, witch signifiant « sorcière ? »)

Date : 18 avril 1943 (découverte du corps)

Localisation supposée : Wycbury Hill, Hagley, Worcestershire, Grande-Bretagne, Europe