Arbre mangeur d'hommes de Madagascar

La légende de l'arbre mangeur d'hommes de Madagascar trouve son origine dans le prétendu récit de l'explorateur allemand Carl Liche (parfois orthographié Karl Liche), décrivant un sacrifice humain auquel il aurait assisté dans les profondeurs d'une jungle malgache dans les années 1870.

En compagnie d'un certain Hendrick, il aurait été guidé par des membres de la tribu des troglodytes « Mkodo » jusqu'à un arbre bien précis, se présentant sous la forme d'une sorte d'ananas de deux mètres et demi.

À son sommet, huit feuilles ressemblant à celles d'agaves longues de trois mètres et demi chacune et hérissées d'épines crochetées entoureraient une cuvette remplie d'un liquide mielleux. Il serait également couronné de longues vrilles vertes et d'un ensemble de tentacules, "constamment et vigoureusement en mouvement, avec [...] des pulsations subtiles, sinueuses et silencieuses".

Représentation de l'arbre mangeur d'hommes de Madagascar
Source : CongoPage.com

Les Mkodos auraient ensuite menacé l'une des leurs avec leurs lances pour la forcer à escalader le tronc de l'arbre et à boire avec réticence un peu du liquide contenu à son sommet. Selon Liche,

Liche et Hendrick auraient assisté à la scène sans réagir tandis que la femme se faisait dévorer par l'arbre :

Les Mkodos auraient ensuite fêté ce massacre.

Représentation du Ya-te-veo, un autre arbre mangeur d'hommes, d'Amérique celui-là

Le récit de Carl Liche a également été présenté par un certain Benedict-Henry Revoil, dans une version toutefois légèrement différente : il est fait mention du fait que les indigènes boivent la coulée liquide et visqueuse jaillissant de l'arbre après son repas.

Le récit de Carl Liche a également inspiré par la suite Chase Osborn, ancien gouverneur du Michigan, qui écrivit en 1924 un livre intitulé Madagascar, Land of the Man-eating Tree dans lequel il assura que des missionnaires avaient confirmé l'existence de l'arbre mangeur d'hommes.

Une invention de bout en bout

L'auteur scientifique Willy Ley a montré dans les années 1950 que l'histoire était une invention du début à la fin : Carl Liche n'a jamais existé, pas plus que les Mkodos ; et il n'y a en réalité pas de montagne dans la partie de Madagascar dans laquelle ils sont supposés vivre.
En remontant aux sources, on découvre que le récit de Carl Liche est une fiction littéraire écrite par un certain Edmund Spencer, pour l'édition du 26 avril 1874 du quotidien New York World.

L'histoire de l'arbre mangeur d'hommes de Madagascar est aujourd'hui parfois perçue comme une forme de propagande raciste, visant à présenter les populations indigènes de Madagascar comme des hommes des cavernes sauvages et anthropophages.

L'existence d'un arbre carnivore tel que l'arbre mangeur d'hommes de Madagascar est en outre très improbable d'un point de vue botanique.
Ainsi, seules quelques plantes carnivores de petite taille (dont la célèbre Dionaea muscipula, ou « attrape-mouche de Vénus ») ont adopté des pièges dotés de mouvements, permettant d'attraper leur proie de façon active.
Les plantes carnivores de grande taille sont immobiles et préfèrent attraper passivement leur proie ; en effet pour des raisons purement mécaniques (les mouvements sont provoqués par des variations de pression osmotique au sein des cellules, provoquant leur contraction/élongation), réaliser des mouvements aussi rapides et complexes que ceux attribués à l'arbre mangeur d'hommes est impossible à grande échelle – et cela nécessiterait de toute façon beaucoup trop d'énergie pour être réellement rentable pour la plante.
De plus, l'arbre mangeur d'hommes de Madagascar devrait sécréter une quantité énorme de sucs digestifs pour arriver à assimiler une proie aussi grosse qu'un être humain et la digestion prendrait vraisemblablement un temps conséquent.

Malgré cela, la légende de l'arbre mangeur d'hommes de Madagascar circule encore et est parfois présentée comme authentique, ce qui ferait de cette plante un sujet relevant de la cryptobotanique.

Photographie d'une jungle malgache... dans laquelle il n'y a ni Mkodo ni arbre mangeur d'hommes