Cératopsien

Aussi appelée Ceratopsia, « Visages cornus », la super-famille des cératopsiens désigne un ensemble de dinosaures herbivores à bec, qui vécurent entre la fin du Jurassique (150 millions d'années avant Jésus-Christ environ) à la fin du Crétacé (65,5 millions d'années avant notre ère).

Caractéristiques et familles

Les caractéristiques principales des cératopsiens sont leur collerette et leur os rostral, situé à l'extrémité de leur bec sur la mâchoire supérieure, qui n'est présent chez aucune espèce animale en dehors de cette super-famille.

La super-famille des cératopsiens comprend notamment la famille des cératopsidés, à laquelle appartient le tricératops mais aussi d'autres dinosaures similaires moins connus du grand public:

Comparaison des têtes de différents cératopsidés

L'utilité exacte de la collerette dont sont dotés de nombreux cératopsiens n'a pas encore été déterminée : elle pourrait avoir servi à protéger leur cou des prédateurs, avoir été utilisée dans la parade nuptiale, contribué à la thermorégulation, servi de points d'attache musculaires ou jouer plusieurs de ces rôles.

Les premiers membres de la famille des cératopsiens n'avaient toutefois que de très petites collerettes. Bipèdes et dépourvus de cornes, ils étaient également de petite taille : les psittacosauridés, des cératopsiens du début du Crétacé, dépassaient par exemple rarement deux mètres.

Psittacosaurus Mongoliensis, l'un des membres les plus connus de la famille des psittacosauridés (« lézards perroquets », appelés ainsi en raison de la forme de leur bec)

D'une famille à l'autre, l'apparence et les caractéristiques des cératopsiens varient donc énormément : de 1 mètre et 23 kilogrammes à plus de 9 mètres et 5400 kg.

Cératopsiens contemporains

Les cératopsiens sont supposés éteints depuis plus de 65 millions d'années : comme les autres dinosaures, ils auraient été victimes de l'extinction massive de la fin du Crétacé?. Cependant, des cryptozoologues pensent que certains d'entre eux existeraient encore à l'heure actuelle dans certaines régions reculées du monde :

• l'Emela-ntouka?, cryptide d'Afrique centrale que Roy Mackal? suspectait d'être un Monoclonius ou un Centrosaurus, deux espèces de cératopsiens dotées d'une seule corne nasale.

Vision d'artiste de centrosaurus

• le Ngoubou, cryptide du Cameroun qui serait vraisemblablement un styracosaure, selon le journaliste et co-fondateur du BCSCC John Kirk.

Aucun fossile de cératopsien n'a toutefois été découvert en Afrique jusqu'ici : il est généralement admis qu'ils ne vivaient qu'en Amérique du Nord et en Asie.