Frederick Valentich, Disparition de

Frederick Valentich était un jeune pilote australien qui disparut à bord de son avion Cessna le 21 octobre 1978, alors qu'il survolait le détroit de Bass entre l'Australie et la Tasmanie.
Ni le corps du pilote ni l'épave de l'avion n'ont été retrouvés à ce jour. Valentich affirma pendant ses derniers instants être accompagné par un aéronef non identifié, ce qui a amené certains ufologues à présenter l'affaire comme une abduction par des extraterrestres.

Déroulement de l'affaire

Frederick Valentich était un pilote australien, âgé de vingt ans au moment des faits. Ayant déjà 150 heures de vol derrière lui, il était autorisé à voler mais uniquement dans des conditions de bonne visibilité. Il avait postulé à plusieurs reprises dans la Royal Australian Air Force, où il n'avait néanmoins pas été retenu car n'étant pas assez qualifié ; il s'entraînait également pour obtenir sa licence de pilotage commercial, et avait échoué à la plupart des tests.
Frederick Valentich avait déjà été blâmé pour non-respect de certaines consignes de vol : il avait ainsi volé par temps couvert et s'était aventuré une fois dans une zone d'accès contrôlé au dessus de Sydney.
Selon son père, Frederick Valentich croyait au phénomène OVNI et il craignait qu'une attaque extraterrestre ne se produise un jour.

Photographie de Frederick Valentich

Le 21 octobre 1978 à 18 heures 19 (heure locale), il décolla de l'aéroport de Melbourne pour son premier vol de nuit en solitaire. Frederick était aux commandes d'un Cessna 182L (un petit avion de tourisme) dont le réservoir était plein. Son but était de faire l'aller-retour entre Melbourne et l'île King, située de l'autre côté du détroit de Bass.
À 19 heures 06, Frederick Valentich contacta la tour de contrôle afin de signaler qu'un aéronef non identifié le suivait, volant à une altitude d'environ quatorze cents mètres et venant de l'Est. Selon lui, il était de grande taille (bien qu'il ne puisse en estimer précisément les dimensions à cause de la vitesse de l'objet), se déplaçait rapidement, et était illuminé par quatre feux d'atterrissage ainsi que par une lumière verte. Il semblait d'aspect métallique. Les contrôleurs aériens répondirent qu'à leur connaissance, Valentich était seul.
Valentich vit l'objet le survoler à grande vitesse, plongeant à environ trois cents mètres au-dessus du Cessna puis planant juste au dessus de lui. Selon Frederick, le pilote du véhicule inconnu était manifestement en train de s'amuser avec lui. À ce moment-là, Frederick Valentich signala qu'il avait des problèmes avec son moteur qui semblait ralentir.

La tour de contrôle lui demanda alors de décrire l'objet tel qu'il le voyait, à quoi Valentich répondit : « Ça fait du surplace et ce n'est pas un avion... » (« It is hovering, and it's not an aircraft. »).
Suite à cela, la transmission fut interrompue et l'on n'entendit plus que des bruits non identifiés semblables au frottement de deux objets métalliques l'un sur l'autre, avant que tout contact entre l'appareil et l'aéroport ne cesse, dix-sept secondes plus tard.
Des avions furent envoyés dès 19 heures 28 à sa recherche et explorèrent la zone de façon intensive jusqu'au 25 octobre, avec l'aide d'un navire de sauvetage et de l'aviation civile. Rien ne fut retrouvé - ni le pilote, ni le Cessna.

L'enquête officielle n'a pas donné d'explication à la disparition de Frederick Valentich mais conclut que l'issue (quelle qu'elle puisse être) lui avait vraisemblablement été fatale. Toutefois, son décès n'ayant pas pu être prouvé, Frederick Valentich est aujourd'hui encore officiellement porté disparu.

Hypothèses explicatives rationnelles

Diverses tentatives d'explications ont donc été proposées pour expliquer la disparition de l'avion et de son pilote :

• Frederick Valentich pourrait avoir mis en scène sa propre disparition, ou bien même s'être suicidé. Cette hypothèse s'appuie notamment sur le fait qu'il aurait donné des informations contradictoires à la raison de son vol vers King Island (officiellement pour voir des amis, ou pour aller y pêcher des écrevisses) et qu'il n'avait pas informé l?aérodrome de King Island de son intention d'y atterrir comme le veut la procédure. En outre, la police de Melbourne reçut plusieurs signalements d'un petit avion ayant atterri la nuit de la disparition de Frederick Valentich non loin du Cap Otway (à une dizaine de kilomètres de là).
  L'Américain Philip J. Klass, connu pour son scepticisme militant, suggéra quant à lui que Frederick Valentich serait un trafiquant de drogues et aurait été victime d'une guerre de gangs. Il aurait été contraint de camoufler son suicide en accident. Cette hypothèse provoqua l'ire des parents Valentich, qui poursuivirent Klass en procès. Les proches de Frederick ont toujours réfuté la possibilité d'un suicide ou d'une mise en scène de sa disparition.

Photographie d'un Cessna 182, avion similaire à celui piloté par Frederick Valentich au moment de sa disparition
(Source : Fir0002)

D'autres hypothèses explicatives s'appuient sur le manque d'expérience de Frédérick Valentich et font intervenir la désorientation spatiale du pilote :

• Frederick Valentich se serait retrouvé à voler à l'envers, et ce qu'il a pris pour un vaisseau étrange n'était rien d'autre que son propre reflet dans l'eau.
  Si cette hypothèse explique de façon satisfaisante l'observation de l'OVNI, le retournement complet de l'avion en cas de perte de repères spatiaux semble en revanche se produire assez rarement.
• Valentich aurait été victime de ce que les aviateurs appellent « la spirale de la mort » : celle-ci se produit lorsque le pilote tourne dans une direction, et n'ayant pas l'impression que l'avion obéit (car ses sens sont abusés, alors qu'en fait, l'engin tourne bel et bien) continue de virer de bord ; une spirale fatale s'enclenche alors, où l'avion tourne jusqu'à s'écraser en mer. Valentich était d'autant plus susceptible d'en être victime que cette illusion est courante chez les pilotes peu expérimentés, et survient typiquement de nuit lorsque les repères spatiaux habituels des pilotes (tels que la ligne d'horizon ou la distinction terre/ciel) ne sont plus visibles. Cette hypothèse explique également le ralentissement du moteur signalé par Valentich, les spires de plus en plus rapprochées de la spirale ayant pu générer des forces centrifuges réduisant l'alimentation en carburant du moteur.
  Les lumières qu'aurait aperçues Frederick Valentich ne seraient pas les feux d'atterrissage d'un aéroplane inconnu, mais des astres brillants comme Mars, Vénus, Mercure et Antarès qui étaient placés ce soir-là de façon à former un losange.
  Si cette hypothèse est crédible - la « spirale de la mort » est une désorientation spatiale très courante - elle n'explique pas en revanche de façon complètement satisfaisante l'observation de l'OVNI par Valentich.

Enfin, une dernière hypothèse avance que ce sont des problèmes de moteur mentionnés par Valentich à la tour de contrôle quelques secondes avant sa disparition qui auraient provoqué le crash fatal ; l'observation de l'OVNI résultant simplement de la confusion du pilote.

L'avion de Frederick Valentich se serait donc écrasé dans le détroit de Bass, dont les courants rapides auraient eu tôt fait de disperser les débris - ce qui explique qu'aucune trace du Cessna n'ait pu être trouvée par les patrouilleurs partis à son secours.
L'idée que Frederick Valentich se serait effectivement abîmé en mer a été renforcée par la découverte en 1983, au large de l'île Flinders (dans le détroit de Bass), d'un volet de réacteur de Cessna 182.

La passion de Frederick Valentich pour l'ufologie l'a discrédité auprès de certains sceptiques, car elle aurait pu selon eux le conduire à avoir une perception biaisée d'éléments parfaitement naturels.
Le père du disparu, Guido Valentich, a déclaré qu'il préférait l'idée que son fils ait été enlevé par des extraterrestres à la perspective qu'il se soit abîmé en mer et que l'absence de preuves pouvait indiquer qu'il s'agissait bien d'une abduction. Il a aussi tenu à préciser que son fils était un homme sérieux, pas du genre à inventer des visions d'OVNI.

Hypothèses explicatives ufologiques

Le contexte très particulier entourant la disparition mystérieuse de Frederick Valentich a amené certains à penser qu'il aurait pu être victime d'une abduction? ou que son avion aurait pu être détruit par un vaisseau extraterrestre. Cette destruction aurait pu être involontaire, les OVNI ayant la réputation dans la culture populaire d'entraîner des défaillances sur les appareils électriques.

À cette hypothèse sont associés les arguments suivants :

• un témoin resté anonyme affirma avoir vu depuis le sol avec ses deux nièces le Cessna piloté par Valentich ; celui-ci était survolé à vitesse constante par une lumière étrange.
  De nombreuses autres personnes affirmèrent avoir vu des OVNI dans les alentours du détroit de Bass, le soir de la disparition de Valentich ; ces témoignages furent cependant signalés bien après la disparition de l'avion, alors que l'affaire avait déjà été rapportée dans les médias nationaux.
• un plombier nommé Roy Manifold aurait pris le jour du 21 octobre 1978 une photographie montrant un objet difficilement identifiable survolant le Cap Otway. L'objet a été reconnu par le groupe d'ufologie américain Ground Saucer Watch comme un authentique aéronef d'origine inconnu... mais il pourrait s'agir également d'un simple artefact photographique (saleté sur l'objectif).

Photographie du supposé OVNI prise par Roy Manifold le 21 octobre 1978

• le ciel était parfaitement clair ce soir-là, ce qui selon certains rend impossible toute perte d'orientation de la part du pilote. En réalité, des simples conditions nocturnes peuvent suffire pour produire une désorientation spatiale.
• les sons métalliques enregistrés après la dernière parole de Valentich ont été décrits par le docteur Richard Haines comme "trente-six bruits séparés se fondant ensemble dans une sorte de palpitation douce". Ne pouvant pas les expliquer, les tenants de l'hypothèse OVNI en ont conclu qu'il s'agissait d'une preuve du côté paranormal de l'histoire.

Il est souvent affirmé que des observations d'OVNI auraient été signalées de longue date dans les environs du détroit de Bass, et que celui-ci serait une lieu prédisposé aux disparitions mystérieux de navires et d'avions, lui valant le surnom de « triangle de Bass » (en allusion au Triangle des Bermudes). Cette affirmation ne repose toutefois sur aucun élément sérieux. Si le détroit a effectivement une mauvaise réputation en raison de ses vents et courants marins violents, et si de nombreux bateaux y ont fait naufrage, aucun évènement surnaturel particulier n'avait été associé au détroit de Bass avant la disparition du Cessna piloté par Valentich.

L'ultime transmission de Frederick Valentich, « It is hovering, and it's not an aircraft. » (souvent incorrectement traduite en français par « Ça vole mais ce n'est pas un avion ») est devenu célèbre dans le monde de l'ufologie.