Elenin

Elenin (nommée C/2010 X1 en nomenclature astronomique) est une comète découverte en 2010, qui fit l'objet de très nombreuses théories et rumeurs dans le courant de l'année 2011, la plupart la reliant à l'hypothétique Planète X / Nibiru et à la « fin du monde de 2012 » prophétisée par les mayas.
Elenin s'est désintégrée à partir du mois d'août 2011 et elle a définitivement cessé d'être visible dans le ciel au mois d'octobre suivant.

Image de la comète prise par la sonde STEREO-B le 6 août 2011
(Crédit : NASA/STEREO)

Données astronomiques sur la comète

La comète a été découverte le 10 décembre 2010 par l'astronome amateur russe Leonid Vladimirovich Elenin (Леонид Владимирович Еленин) à partir d'images obtenues par l'observatoire robotisé du International Scientific Optical Network situé à Mayhill au Nouveau Mexique. Elle a été appelée C/2010 X1 en nomenclature astronomique, mais est souvent surnommée comète Elenin ou simplement Elenin, du nom de son découvreur, par le grand public.

Leonid Elenin estima que la comète avait un noyau solide d'un diamètre de 3 ou 4 km. Sa coma (le halo de glace et de poussière entourant le noyau) a cependant grossi au fur et à mesure de son approche du soleil, pour atteindre 80 000 km de diamètre en avril 2011.

Elenin est une comète à cycle long ; cette catégorie inclue les comètes dont l'orbite présente une forte excentricité orbitale et qui ont une périodicité supérieure à 200 ans (mais pouvant atteindre plusieurs millions d'années).
La trajectoire et la périodicité orbitale de la comète n'a pas été établie avec certitude, d'autant plus que son orbite a été perturbée par les planètes qu'elle a rencontré sur son chemin dans le système solaire et a varié au cours du temps. L'astronome amateur japonais Kazuo Kinoshita estima à partir des données d'août 2011 qu'Elenin avait une période de 600 000 ans pour sa trajectoire dans le système solaire interne.
Pour l'orbite de la comète avant qu'elle ne pénètre dans le système solaire, les données du JPL Horizons On-Line Ephemeris System en se basant sur les années 50, donnent une trajectoire dont le rayon le plus long est de 46400 ua (7 billions de kilomètres) et une période orbitale de 3,5 millions d'années. L'orbite supposée qu'aurait eu la comète après sa sortie du système solaire peut être calculée avec ces mêmes données ; pour la date du janvier 2020, la comète aurait eu une trajectoire dont le rayon aurait été de de 515 ua (77 milliards de kilomètres) et une période de 11800 ans.
Ces estimations expliquent qu'Elenin ait été découverte tout récemment et n'ait jamais été observée auparavant par les astronomes.

L'origine de la comète Elenin n'est pas connue, mais il est possible qu'il s'agisse d'un corps qui a été éjecté hors du nuage d'Oort, un vaste nuage de comète situé à l'extérieur du système solaire.

Elenin a atteint son périhélie (le point de son orbite le plus proche du Soleil) le 10 septembre 2011, la comète est passé à 0,482 ua (soit 72 000 000 km) de celui-ci. Le 16 octobre, la comète Elenin devait passer à 0,233 ua de la Terre (34 900 000 km) à une vitesse de 86 000 km/h.

Image de la comète prise au télescope par Michael Mattiazzo le 29 août 2011 (alors qu'elle avait commencé à se désintégrer)
(Crédit : Southern Comets)

Au moment de la découverte, la comète avait une magnitude apparente de 19,5, ce qui la rendait complètement invisible à l'oeil nu. Au mois de mai 2011, cette magnitude était de 13, ce qui rendait la comète à peine plus visible que Pluton e observable pour un astronome amateur équipé d'un grand télescope. Les estimations prévoyaient qu'Elenin aurait eu une magnitude de 6 à la mi-octobre, ce qui aurait permis de l'observer à l'oeil nu et à la jumelle.

Contre toute attente, Elenin a été frappée par une éjection de masse coronale (une explosion massive de vent solaire) lors d'une éruption solaire le 20 août 2011; en conséquence, la comète a commencé se désintégrer lentement à partir de cette date.
La brillance de la comète a diminué progressivement, n'affichant plus qu'une magnitude de 11 à la mi-septembre (elle ne put pas être détectée par la sonde SOHO mais fut repérée par une autre sonde, STEREO B) ; elle affichait une magnitude de 14 au début d'octobre 2011, ce qui était insuffisant pour la rendre visible à l'oeil nu dans le ciel nocturne – contrairement aux prévisions qui avaient été faites.
A la mi-octobre, la comète avait disparu et même l'usage du télescope de Faulkes North (capable de détecter des corps de très faible luminosité, jusqu'à une magnitude de 20,5) n'a pas permis pas de la retrouver. En revanche, le nuage de poussière résultant de la désintégration de la comète a pu être observé par les télescopes à partir du 21 octobre 2011.

Théories et rumeurs concernant Elenin

Quelques mois à peine après la découverte d'Elenin, de nombreuses théories sont apparues sur Internet assimilant la comète C/2010 X1 à Nibiru (également appelée Hercolubus, Planète X, Nemesis...). Selon diverses croyances New-age inspirées par les théories de l'auteur Zecharia Sitchin, Nibiru est une planète (ou une naine brune) supposée provenir de l'extérieur du système solaire et appelée à produire une vague de catastrophes massives à son approche de la Terre. D'autres théories affirment que Nibiru va venir directement percuter notre planète et la détruire.

Image (retravaillée) du nuage de poussière issu de la désintégration de la comète Elenin, prise le 22 octobre 2011
(Crédit : Rolando Ligustri)

Des vidéos circulant sur Internet et des articles de blog ont fait le lien entre l'approche de la comète Elenin et :

• divers tremblements de terre et tsunami s'étant produits en 2011, en particulier ceux ayant eu lieu au Chili le 27 février et au Japon le 11 mars 2011. Cette corrélation s'appuie en grande partie sur les travaux du géophysicien canadien Mensur Omerbashich, qui prétend avoir démontré le lien entre les tremblements de terre et les alignements de la comète Elenin avec le Soleil et les planètes du système solaire ;
• des morts massives d'animaux fortement médiatisées ayant eu lieu en début d'année 2011 (notamment le décès inexpliqué de milliers de carouges à épaulette dans la ville de Beebe en Arkansas le 3 janvier).
• divers décisions ou actions politiques laissant penser que les dirigeants chercheraient à se prémunir d'une catastrophe imminente ; par exemple, l'achat de 500 000 cercueils en plastiques par le gouvernement, ou l'annonce d'un grand rassemblement des ambassadeurs américains par Hillary Clinton le 31 janvier 2011...

Ces événements ont été interprétés comme les signes précurseurs d'une importance apocalypse à venir, liés à la venue de la comète Elenin dans le système solaire.

Cette théorie eschatologique se mêle parfois à l'idée, très populaire, d'une fin du monde en 2012 ; la venue de Nibiru/Elenin aurait été prophétisée par les mayas et serait révélée dans leur calendrier.
Les partisans de cette théorie se sont souvent appuyés sur les écrits de l'auteur Carl Johan Calleman. Ce dernier affirme que le changement de cycle du calendrier maya n'a pas lieu en 2012, mais le 28 octobre 2011... date qui correspond approximativement au passage de la comète dans le voisinage de la Terre (dans la pratique, les poussières issues de la désintégration d'Elenin ont été au plus proche de notre planète le 16 octobre 2011).

Des rumeurs ont vu en Elenin un vaisseau extraterrestre ou une comète contrôlée par les extraterrestres. L'astronome argentin Sergio Toscano a affirmé avoir consulté des rapports de l'agence spatiale chinoise montrant que la comète était accompagnée de vaisseaux extraterrestres se cachant dans la poussière de sa coma ou de sa queue.
Ces théories s'appuient souvent sur l'une des premières images de la comète : elle montre Elenin accompagnée de petites lignes lumineuses dans lesquelles certains ont vu des aéronefs suivant la comète. Les astronomes ont cependant avancé que ces lignes correspondaient en réalité à deux étoiles situés dans le même angle de vue qu'Elenin, mais photographiées en mouvement puisque l'image a été prise avec un exposition longue de 300 secondes. La comète se déplaçant sur un plan différent des étoiles, elle semble en revanche immobile.

La célèbre photo de la comète Elenin accompagnée de « vaisseaux spatiaux », prise le 11 décembre 2011 à l'observatoire de Maidanak
(Crédit : Alexei Sergueiev/Artyom Novichonok)

Des théories de la conspiration affirment également que la NASA et certaines personnes haut placées des gouvernements seraient au courant de l'arrivée d'Elenin et de la catastrophe occasionnée, mais qu'ils cacheraient la vérité pour éviter une panique générale et pour pouvoir se mettre eux-même à l'abri. Pour se faire, la NASA aurait diffusé au grand public de fausses informations sur la taille et la trajectoire d'Elenin. De même, la nouvelle de la désintégration de la comète en août 2011 serait erronée et uniquement destinée à apaiser l'opinion citoyenne.
Un article publié sur le site Wikistrike en juin 2011 affirmait que deux astronomes, Brian Geoffrey Marsden et Allan Rex Sandage, auraient été assassinés – sous couvert d'une encéphalomyélite fulgurante – par le gouvernement américain car ils menaçaient de révéler la vérité à propos de la nature d'Elenin.
L'article a cependant été rapidement dénoncé comme un canular grossier, la mort – à un âge avancé – de Marsden et Sandage n'ayant rien à voir avec une encéphalomyélite (Sandage étant mort d'un cancer du pancreas)... Et leur décès ont eu lieu en novembre 2010, soit presque un mois avant que la comète ne soit découverte par Leonid Elenin !

De nombreuses rumeurs ont également circulé sur le fait que Leonid Elenin n'existait pas, mais qu'il s'agissait d'une façade destinée à couvrir la NASA ou les agences gouvernementales américaines. Le nom Leonid Elenin serait en fait :

• un nom de code pour désigner les Léonides (un essaim de météorites visible au mois de novembre tous les 30 environs, lié au passage à proximité de la Terre de la comète Tempel-Tuttle) ;
• l'acrononyme de Extinction Level Event (« extinction de masse »), auquel s'ajoute le radical -NIN signifiant "déesse" ou "dame" ; ou de Extinction Level Event Nibiru In November (« extinction de masse nibiru en novembre »), Extinction Level Event Nibiru Is Near (« extinction de masse nibiru est proche »)...
• un jeu de mot sur NINe ELEven (9/11, terme utilisé dans le langage courant anglophone pour désigner les attentats du 11 septembre 2001). Il est parfois fait un parallèle entre ces attentats et la date du périhélie de la comète, le 10 septembre 2011, soit environ 11 ans après ;
• un jeu de mot sur El (אל, l'un des noms de dieu en hébreu) ou sur Elohim (אלהים, idem mais au pluriel, terme récupéré par certains partisans de la théorie des anciens astronautes pour désigner les extraterrestres).

Les rumeurs concernant la non-existence de Leonid Elenin (malgré ses découvertes et apports au monde de l'astronomie, ainsi que les mises à jours régulières de son blog personnel) l'ont poussé à donner un interview à la chaîne de télévision russe НТВ (NTV) pour couper court à la controverse.

Image de la comète 81P/Wild, souvent présentée à tort comme la comète Elenin
(Crédit : Steve E. Farmer Jr)

Les astronomes et les sceptiques ont cependant avancé que la comète Elenin n'avait que peu de similitudes avec les représentations habituelles de l'hypothétique Nibiru / Hercolubus / Planète X :

• la comète n'est pas une planète ni une naine brune : les multiples observations de la comète au télescope par de nombreux astronomes professionnels et amateurs attestent bien sa coma et sa queue, typiques des comètes.
• les mêmes observations démontrent de façon indubitable que la comète est extrêmement petite. Son noyau dur fait 3 km de diamètre (à mettre en perspective de la Terre – diamètre moyen de 12 700 km – ou de Jupiter – 143 000 km), ce qui exclue qu'elle puisse avoir un quelconque impact sur les planètes du système solaire. En comparaison, une autre comète, 45P/honda-mrkos-pajdusakova, est passé le 15 août à 0,06 ua (9 millions de km) de la Terre comme tous les 5 ans sans provoquer une quelconque catastrophe.
  Si la comète Elenin avait été aussi grande que l'affirment les partisans de l'hypothèse Nibiru, son influence gravitationnelle aurait été bien perceptible sur les planètes du système solaire (leur trajectoire aurait été modifiée par la proximité d'un corps massif)... et Elenin aurait été facilement visible par n'importe qui à l’œil nu dans le ciel nocturne sitôt arrivée dans le système solaire proche.
• la comète ne se dirige pas droit vers la Terre, au contraire elle passe même assez loin ; sa trajectoire dans notre système solaire l'amène au mieux à 0,233 ua de notre planète (soit 34 900 000 km... soit près de 100 fois la distance Terre - Lune !). Les probabilités d'une collision entre la Terre et Elenin sont donc quasiment nulles.
• si la désintégration de la comète Elenin a été hypothétique dans les premiers temps, celle-ci a été démontrée dès le mois de septembre, photos du nuage de poussière à l'appui, et elle ne fait plus aucun doute au sein des astronomes. Ce type de phénomène n'est pas nouveau et avait déjà été observé durant l'été 2000 avec une autre comète, C/1999 SA.
• en 2012 (et à plus forte raison, le 21 décembre 2012), si Elenin ne s'était pas désintégrée, elle aurait été dans une phase d'éloignement de la Terre – dont elle était au plus proche le 16 octobre 2011.

De façon plus générale, l'opinion scientifique réfute toute réalité à la prédiction d'une fin du monde pour 2012 dans le calendrier maya et à l'existence de Nibiru / Planète X.
Enfin, les tremblements de terres et morts massives d'animaux sont un phénomène naturel qui se produit chaque année (bien qu'ils ne soient pas toujours médiatisés et exposés au grand public). Aucune augmentation dans leur fréquence n'a été constatée en 2011, ce qui exclut un lien quelconque avec l'approche d'Elenin. Quant aux travaux de Mensur Omerbashich, ils ont été débunkés à plusieurs reprises et sont considérés comme peu sérieux par la quasi-totalité de la communauté scientifique.

Les sceptiques pointent également le fait que la croyance selon laquelle les comètes seraient annonciatrices de catastrophes ou de grands changements existe depuis des temps immémoriaux. La comète de Halley, par exemple, est visible sur le Tapisserie de Bayeux où elle annonce la victoire de Guillaume le Conquérant lors de la conquête de l'Angleterre en 1066 ap. J-C. Les théories autour d'Elenin seraient un avatar moderne de cette croyance.