Vol 19

« Vol 19 » (Flight 19) est la désignation officielle d'une escadrille de cinq TBL Avenger de l'armée américaine qui comptaient à leur bord quatorze soldats au total, mystérieusement disparue au large des côtes de Floride le 5 décembre 1945. Il s'agit de l'une des disparitions les plus célèbres associées au Triangle des Bermudes et elle a fortement contribué aux croyances qui l'entourent.

Vision d'artiste du vol 19

Plan de vol

Les cinq appareils de l'US Navy sont de type Grumman TBM Avenger, un avion torpilleur fréquemment utilisé par l'armée américaine, notamment pendant la guerre du Pacifique.

Dotés d'une vitesse de croisière d'environ 315 km/h et d'une autonomie de 1780 km, ces cinq avions ont décollé à 14h10 de la base de Fort Lauderdale, près de Miami, dans le cadre d'un exercice de simulation de vol et de bombardement aérien. Les pilotes sont encore inexpérimentés et ce vol d'entraînement rentre dans le cadre de leur formation militaire. L'exercice consiste à rallier les îles Hens et Chickens, située à environ 90 kilomètres à l'est, d'y effectuer un bombardement d'entraînement et de rentrer à la base.

Des TBF Grunman Avenger en formation, mêmes appareils que ceux du vol 19
(image parfois présentée par erreur comme une photographie du vol 19 lui-même)

Pendant une heure trente, l'exercice de routine mené par le lieutenant instructeur Charles Caroll Taylor se déroule normalement.

Disparition

C'est lors du virage retour, consistant à rejoindre la base que les problèmes émergent. Dans une transmission radio, Taylor affirme que « ses deux compas sont en panne et qu'il a du mal à se repérer ». Il pense que l'escadrille se trouve au-dessus des îles Keys, situées au Sud de la Floride, mais annonce ne pas savoir quelle direction prendre pour rejoindre la base.

Les moyens de localisation en 1945 étaient beaucoup plus rudimentaires qu'aujourd'hui : une technologie de type GPS étaient inaccessible à cette époque, une avion qui s'aventurait en pleine mer avait intérêt à connaître la position de son point de départ, sa direction et son temps de vol. En cas d'erreur dans ses calculs de navigation, il pouvait très vite se trouver en perdition et s'écraser en mer faute de carburant.

Enfin, si Charles Taylor était un pilote expérimenté, contrairement aux autres soldats de l'escadrille, il ne connaissait pas parfaitement la zone couvrant cet exercice. Ainsi, il commet une erreur lourde de conséquence : il pense se trouver au-dessus des îles Keys alors qu'il se trouve vraisemblablement au-dessus des Bahamas. L'instructeur de la base, le lieutenant Robert Cox, lui dit alors de mettre le cap au Nord mais, suite à cette erreur de localisation, l'escadrille ne prend pas le chemin vers la base mais celui de la pleine mer.

Comprenant que Taylor a fait une erreur de navigation et le voyant hésiter de plus en plus sur la direction à prendre, la base lui demande à 16h45 de laisser le commandement de l'escadrille à un autre pilote, mais il refuse. Les transmissions radio sont de plus en plus difficiles. A 17h, Taylor annonce que l'escadrille change de direction et met le cap à l'Est, ce qui l'éloigne encore plus de la côte. A 17h15, il annonce que l'escadrille se redirige vers l'Ouest. A 18h20, la base reçoit le dernier message du lieutenant instructeur qui demande aux pilotes de rester en formation serrée et d'amerrir tous ensemble dès que le carburant sera épuisé. À 19h, la base perçoit encore un grésillement émanant de l'escadrille, puis plus rien.

Article de l'époque sur la disparition et photographies de certains des disparus

Tentatives de sauvetage

Estimant que les appareils disposent encore de carburants pour voler jusqu'à 20h, les autorités de la base tentent une mission de secours.

Un hydravion PBM-5 chargé de retrouver et de porter assistance au vol 19 décolle à 19h37, mais disparaît lui aussi. L'équipage du tanker SS Gaines Mills voguant sur le secteur rapporte avoir observé à 19h50 une explosion dans le ciel suivie d'une traînée de feu dans l'océan. L'heure et la localisation de cet événement laisse à penser qu'il s'agit de l'hydravion de secours qui a explosé en vol. Ce type d'avion est en effet connu pour ses vapeurs d'essence, qui se répandaient dans le fuselage et augmentaient le risque d'explosion.

Un PBM-5, similaire à celui envoyé à la recherche du vol 19

Pour ne rien arranger, une tempête s'est levée ce jour-là, ce qui complique les opérations de recherche. Le vol 19 disparaît sans laisser de trace dans la soirée du 5 décembre 1945. Aucune épave, ni rescapé, ni corps ne seront retrouvés.

Diverses hypothèses ont été émises pour expliquer sa disparition.

Explications

En raison de l'absence d'épaves et de corps, la disparition du vol 19 a souvent été associée à la « malédiction » du triangle des Bermudes.

Une rumeur veut par exemple qu'une partie des conversations radios entre la base et le vol 19 n'aient jamais été révélées au public et soient classées « secret défense ». Selon cette rumeur, Taylor aurait dit « la mer n'est pas dans son état habituel », puis aurait affirmé « avoir l'impression de pénétrer dans des eaux blanches » avant de supplier dans son dernier message « de ne pas venir à leur secours car ils... » (le message s'arrêterait brutalement à cet endroit, sans que l'on sache à qui Taylor faisait allusion).

Photographie du lieutenant Charles Taylor

Selon les hypothèses surnaturelles, le Vol 19 aurait été abattu ou capturé? par des extraterrestres ou des survivants de l'Atlantide? ou serait tombé dans une faille spatio-temporelle.

Dans les mois qui ont suivi l'incident, le Navy Board of Investigation a mené une enquête sur les causes de la disparition. Selon ses conclusions, l'incident est dû à une erreur d'orientation de la part de Charles Taylor, qui avait déjà commis ce genre d'erreur par le passé. Cette conclusion aurait toutefois été revue en « cause inconnue » après que la mère du lieutenant Taylor se soit plainte qu'il soit tenu pour responsable de l'incident sans que les avions aient pu être retrouvés et examinés.

L'explication la plus communément admise au sujet de la disparition du vol 19 est donc que les avions ont poursuivi leur route dans la mauvaise direction jusqu'à tomber à court de carburant, après quoi ils se seraient écrasés en mer.

(1) Base aéronavale de Lauderdale. (2) Îles Hens et Chickens, lieu de l'exercice de bombardement. (3)-(5) Chemin prévu pour le retour à la base. (7) Position approximative du vol 19 à 17h50, obtenue par triangulation. (8) Lieu de décollage du PBM-5 envoyé au secours du Vol 19. (9) Lieu de son explosion. Pointillés noir : limites du triangle des Bermudes.

Cette hypothèse semble corroborée par la découverte en 1991 de cinq épaves d'avions de type similaire à celui du Vol 19. Les analyses ont montré qu'il ne s'agissait pas de l'escadrille disparue, mais cette découverte a apporté de l'eau au moulin de ceux qui défendent la thèse du simple accident provoqué par une succession de facteurs conjuguant erreur humaine et facteur naturel.

Une théorie veut que les épaves du Vol 19 attendent toujours qu'on les découvre et soient même facilement retrouvables, à condition de rechercher au bon endroit. Elles n'auraient pas été retrouvées jusqu'ici en raison des erreurs de localisations successives de l'escadrille. Pour certains, le Vol 19 aurait réussi à atteindre la côte mais pas sa base, faute de carburant. Les épaves des avions se trouveraient donc dans les zones marécageuses peu explorées de la Floride.

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Traduction anglaise : Flight 19

Localisation : décollage depuis la base aéronavale de Fort Lauderdale, Floride, États-Unis d'Amérique, Amérique du Nord

Date : 5 décembre 1945

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Sources et liens complémentaires :

• Wikipedia [en]

• Triangle-Bermudes.com [fr]

• Les lieux énigmatiques, collection Les mystères de l'inconnu, Amsterdam, édition Time-Life, 1988.